话说河南有个姓张的汉子，他祖上本是山东人。明朝末年，山东地界兵荒马乱，他头一个媳妇被北边来的兵给掳走了。
张某常年在河南做客、做买卖，看着这儿还算太平，就干脆在河南扎了根、成了家。
头一回娶的河南媳妇，给他生下个儿子叫张讷。可没享几天福，媳妇就病死了，张某又续弦娶了个叫牛氏的女人，这牛氏后来生了个儿子，就是张诚。
可这牛氏不是个省油的灯，性子凶得像头母老虎，打心眼儿里嫉恨张讷这个前妻的儿子，把他当小家奴似的对待。
她天天给张讷吃的都是些粗糠野菜、难以下咽的破烂玩意儿，却逼着他天不亮就上山砍柴，一天必须砍够一担柴回来。要是柴少了一星半点，牛氏抬手就打、开口就骂，那骂人的话难听至极，张讷受的那个罪，真是没法儿忍！
再瞧瞧她对亲儿子张诚呢？藏着掖着好东西，甜的香的紧着张诚吃，还专门请了私塾先生，让张诚安安稳稳坐在屋里读书识字，跟张讷比起来，那真是一个天上一个地下。
日子一天天过，张诚渐渐长到了十来岁。这孩子天生心肠好，孝顺又顾念兄弟，眼看着哥哥张讷天天早出晚归砍柴，累得腰都直不起来，脸上还总带着伤，心里别提多难受了。
他偷偷拉着娘的衣角劝道：“娘，哥砍柴太辛苦了，您少让他干点活儿行不行？”
可牛氏哪听得进去，翻着白眼就把张诚骂了回去：“小屁孩懂啥！他是老大，干这点活算啥？”
有一天，张讷照常进山砍柴，活儿还没干完一半，老天爷突然变了脸，狂风 “呼呼” 地刮，大雨 “哗哗” 地泼，跟瓢泼似的。
张讷赶紧躲到一块大岩石底下避雨，等雨停了，天早就黑透了。他肚子饿得咕咕直叫，浑身又冷又软，只能硬撑着背起砍好的柴往家赶。
到家后，牛氏伸手一掂量柴捆，立马就炸了毛，指着张讷的鼻子骂了个狗血淋头，饭锅都不让他沾，一脚把他踹回了那间破屋。
张讷饿得心口直发慌，往床上一躺，连动一下的力气都没了。
正巧这时候，张诚从私塾放学回来，一进破屋就看见哥哥蔫头耷脑地躺着，脸色白得吓人，赶紧跑过去摸了摸他的额头，问道：“哥，你咋了？是不是生病了？”
张讷有气无力地摇摇头：“没病，就是饿的…… 娘嫌柴少，不给饭吃。”
张诚一听这话，小脸 “唰” 地就沉了下来，转身就往外跑。
过了小半个时辰，他揣着两个热乎乎的饼子跑了回来，塞到张讷手里：“哥，快吃！我偷偷拿了家里的面，请隔壁大婶给烙的，你千万别出声，让娘知道就糟了！”
张讷三口两口就把饼子吃完，拉着张诚的手叹道：“你以后可别再干这事儿了！万一被你娘发现，肯定得挨揍，哥心里更难受。”
张诚却摇摇头，眼眶红红的，说：“哥，你本来身子就弱，天天砍一担柴哪扛得住？我得帮你！”
转天吃过早饭，张诚趁牛氏在厨房忙活，偷偷溜出了家门，一路小跑往山里赶，总算找到了哥哥砍柴的地方。
张讷一见着他，惊道：“你咋跑这儿来了？山里有老虎有狼，多危险！快回去！”
张诚喘着粗气说：“我来帮你砍柴！这样你就能早点回家了。”
张讷急得直跺脚叫道：“你这孩子胡闹！先不说你不会砍柴，就算会，也绝对不行！出点事儿咋办？”
说着就推张诚往山下走。可张诚死活不肯动，蹲下身就用手掰树枝、用脚踩柴火，硬是帮着收拾。
他还抬头说：“明天我拿斧头来，能砍得更快！”
张讷凑过去一看，弟弟的手指头都磨出血泡了，鞋子也被树枝刮了个大窟窿，脚趾头都露在外头。
他心疼得眼泪直打转，哽咽着说：“诚儿，你今儿要是不回去，哥现在就拿这斧头抹脖子！”
张诚一看哥哥动了真格，吓得赶紧站了起来，磨磨蹭蹭地往山下走。张讷送了他半里地，直到看不见弟弟的影子，才抹了把眼泪回去接着砍柴。
晚上到家，张讷连口水都没喝，就直奔私塾找到先生。
他再三叮嘱：“先生，我弟弟年纪小，您可得把他看紧点，别让他乱跑。山里太危险了，真出事儿就晚了！”
先生皱着眉说：“今儿午前他就不见了踪影，我找了半天没找着，还拿戒尺打了他几下呢！”
张讷回家问张诚，张诚还笑着说 “没挨揍”，可那点小谎哪儿瞒得过天天疼他的哥哥。
可谁能想到，到了第二天，张诚揣着一把小斧头，又偷偷跑到山里来了！
张讷看见他，故意怒道：“我昨儿不是跟你说了别来吗？你咋不听话！”
张诚低着头不吭声，拿起斧头就往树枝上砍，汗水顺着脸颊往下淌，连擦都不擦一下。等砍够一捆柴，他怕哥哥生气，没打招呼就悄悄回私塾了。
先生见他又跑了，正要发火，张诚就把帮哥哥砍柴的事儿一五一十说了，先生听了叹了口气，夸他是个贤良的孩子，以后也就不再拦着他了。
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