暮色四合，江面上泛起一层薄雾。李珩端坐在官船的书案前，狼毫笔尖在奏折上疾走，墨迹未干的字句力透纸背：“扬州匪焰滔天，贼人肆虐成性，杀官作乱，奸淫掳掠，百姓惨遭屠戮...…他眉头紧锁，笔锋在“扬州已成人间地狱”处重重一顿，墨汁在宣纸上晕开一片乌云般的阴影。
窗外传来急促的脚步声，打断了他的思绪。墨竹慌慌张张地冲进舱内，衣襟上沾着泥水：“爷，不好了！”
李珩搁下毛笔，抬头时船身突然一晃，耳边传来船老大嘶哑的吆喝声：起锚！快起锚！”甲板上顿时乱作一团。他快步走到窗前，只见岸边树影幢幢，隐约有火把的光亮在远处游移。
“怎么回事？为何如此慌张？李珩沉声问道，手指不自觉地扣紧了窗棂。
墨竹喘着粗气：“回主子，是盐匪！足足百来人，正在下游的村子劫掠。小的们万幸只快了一步，他们往这边来了！
船身又是一震，李珩感到脚下甲板开始移动。他正要说话，忽听江岸上传来撕心裂肺的哭喊声。警幻不知何时已站在他身侧，素来平静的眸子骤然一缩：大人，是沈先生家那两个姑娘！”
李珩心头猛地一沉。他眯起眼睛，透过渐浓的暮色，果然看见两个瘦小的身影沿着泥泞的江岸拼命追赶，其中一个女孩的襦裙被荆棘扯破，露出血痕斑斑的小腿。
“靠岸！立刻靠岸！”李珩的声音像惊雷般炸响。船老大在舵位上连连摆手：“使不得啊老爷！盐匪转眼就到——”
“本爵命令你靠岸！”李珩一把推开舱门，江风裹着潮湿的腥气扑面而来。他看见两个女孩已经跑到水边，较小的那个踉跄着摔进浅滩，又被姐姐拼命拽起来。她们的脸上满是泪水和污泥，张大的嘴里发出不成调的哭嚎。
官船在江心打了个旋，船帆哗啦啦作响。警幻的手按在剑柄上，古丽娅不知何时已站在船舷边，指间寒光闪烁。李珩盯着那两个越来越小的身影，突然夺过身旁水手手中的铜锣，重重敲响。
“调头！违令者斩！”
铜锣声在江面上回荡，船身终于缓缓转向。当跳板搭上河岸时，两个女孩几乎是滚着爬上了船。扑倒在甲板上，手指死死抠住木板缝隙：救、救爹娘...弟弟...
李珩单膝跪地将她扶起，女孩的嘴唇已经咬出血来。她颤抖着指向远处的树林：“盐匪...百来人...娘把我和妹妹推进芦苇荡...爹和弟弟被他们抓走了，求老爷救救我爹娘...…”话未说完便昏死过去，指甲缝里全是泥血混合的污垢。
“冷月、紫绡！墨竹”李珩厉声喝道，“拿火铳守住船舷！保护好林姑娘！”他转向警幻，发现对方已经扯掉那身道袍，露出里边一身劲装，手里一柄长剑，在暮色中泛着冷光。古丽娅正往腰带上别一排银针，针尖淬着幽蓝的寒芒。
青松带着两个小厮跑来，手里捧着几支火铳。李珩抓过一支，又接过火石和火药囊塞在腰间。当他直起身时，发现警幻正在看他，那双总是雾蒙蒙的眼睛此刻清明如刀。
“伯爷三思。”警幻的声音很轻，“匪众我寡。”
“珩哥哥……”。黛玉步出船舱，一脸惊慌的看着他。
李珩系紧腕带，没有回答。他脑海里浮现出沈良清癯的面容——那个死守文人风骨，却被现实压弯了脊梁；那个谨守礼教，却为了孩子而不得不抛弃尊严的文人。
“走。”他只说了一个字。
六道身影跃下官船，沿着泥泞的江岸狂奔。李珩的官靴陷进烂泥，每拔一步都像有无数只手在往下拽。二里路仿佛没有尽头，远处隐约传来惨叫和狂笑，树梢上惊起的夜鸦像一把把黑沙撒向暗紫色的天空。
当他们冲进林间空地时，血腥味扑面而来。李珩的瞳孔骤然收缩——沈良被绑在一棵歪脖子柳树上，麻绳深深勒进皮肉，脸上的神情木然，一脸死灰，仿佛已经死去。他脚边蜷缩着那个总爱拽他衣角的小男孩，半边脸糊着凝固的血浆。
空地中央横七竖八躺着十几具尸体。李珩的目光被最边上那具女尸死死咬住——杜氏仰面朝天，浑身赤裸，散乱的发髻里插着枯草，青白的皮肤上布满淤痕。她的眼睛大睁着，望向树梢缝隙里漏出的一角夜空。
“哈哈哈，这小娘子够劲！”粗嘎的笑声从右侧传来。一个满脸横肉的壮汉正把一个哭喊的年轻妇人往树桩上按，腰间别的砍刀还在滴血。周围或坐或站着几十个盐匪，有人往火堆里扔着抢来的衣裳，有人传饮着酒囊。
李珩猛然抬枪，手指扣上了扳机。他听见自己血液沸腾的声音，眼前浮现出杜氏温柔的笑靥。火铳抬起的瞬间，警幻的剑已出鞘三寸。
“砰！”铅弹穿透暮色，壮汉的后脑勺炸开一团血花。他的笑声戛然而止，像被掐住脖子的公鸡，身子晃了晃栽倒在妇人身上。整个空地骤然一静，连篝火的噼啪声都清晰可闻。
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