腊月的寒风，如同被磨砺了千万遍的冰刃，刮过京城的每一个角落，卷起地面积存的残雪，打在人的脸上，带着刺骨的疼。然而，在这片万物肃杀的凛冽之中，镇北王府的偏院，却仿佛自成一方温暖坚韧的小天地，院角那株老梅，更是将积攒了一整个秋冬的力气，都化作了枝头那星星点点、凌寒怒放的殷红，幽冷的暗香固执地穿透寒风，在院落中无声地浮动，像是在为某种蜕变无声地喝彩。
萧绝的康复进程，已然迈过了一个至关重要的门槛。那日在内室地毯上迈出的、如同婴孩学步般蹒跚而艰难的几步，仿佛打开了一道无形的枷锁。此后的每一天，他都在与身体极限和残留痛楚的搏斗中，将这道缝隙越撬越宽。支撑他站立的时间，从最初的数息，延长到了一炷香，甚至更久；借助支架与单杖行走的距离，也从内室的一方天地，逐步扩展到了连着主屋的、被特意清扫出来并铺上了防滑厚毡的廊下。
这个过程，绝非一帆风顺的坦途。每一次延长站立时间，双腿那萎缩的肌肉与初通的经络都需要承受更大的负荷，酸、麻、胀、痛交织的感觉如同潮汐，一波未平一波又起，尤其是在训练结束后，那如同被无数细针攒刺、又像是被置于炭火上灼烤的余痛，常常让他夜不能寐，只能靠云轻轻以特殊手法按摩穴道，或是服用少量安神助眠的汤药，才能勉强获得片刻喘息。而行走练习，更是对平衡、力量与意志的极致考验。失去正常知觉与肌肉控制力的双腿，如同不属于自己的笨重假肢，每一步迈出，都需要调动全身的力量去协调、去控制，稍有不慎，便是失去平衡、重重摔落的结局。若非那“百炼钢”支架提供了至关重要的外部支撑，以及张诚或云轻轻时刻在旁护持，后果不堪设想。
但萧绝的眼神，却一日比一日更加明亮，那是一种挣脱了泥沼、望见了岸边的、混合着希望与狠厉的光芒。他不再仅仅满足于在平坦的室内行走，开始尝试在有轻微坡度、或是地面略有起伏的廊下练习，甚至会让张诚在必经之路上设置一些低矮的、需要抬腿迈过的障碍物。每一次成功的跨越，哪怕只是将脚抬离地面寸许，稳稳地落在障碍物的另一侧，都会让他紧绷的下颌线条微微松弛一分，眼中锐利的光芒更盛一分。
云轻轻将这一切看在眼里，心疼之余，更多的是钦佩与支持。她的医术与照料，也随着萧绝康复阶段的变化而不断调整。药浴的方子加强了舒筋活络、强壮骨血的药材比重；针灸则更侧重于刺激他腿部几处主管运动功能的大穴，辅以艾灸温养，激发其内在生机；那“玉露养荣丸”更是成了每日必不可少的补益之物，温和而持续地填补着他曾经亏空殆尽的元气。她甚至开始翻阅一些关于跌打损伤、续接筋骨的偏方古籍，试图寻找能加速他肌肉力量恢复的方法。
而苏晓晓，依旧是这艰苦卓绝的康复路上，最纯净无邪的快乐源泉与精神支柱。她似乎天生就懂得如何用孩童的方式，给予父亲最直接的鼓励。她会把自己最喜欢吃的、舍不得吃的桂花糖，偷偷塞进父亲因为长时间紧握木杖而磨出薄茧的手心；会在父亲因一次成功的“障碍跨越”而额头见汗时，立刻捧着温热适口的茶水，迈着小短腿“噔噔噔”地跑过去，奶声奶气地说：“爹爹喝水！晓晓试过了，不烫！”；更会在萧绝夜间因腿部余痛而辗转反侧时，抱着她的小枕头，悄悄溜到父母房门外，被值守的护卫发现后，也不哭闹，只是睁着那双在夜色中依然清澈明亮的大眼睛，小声问：“爹爹还痛痛吗？晓晓给爹爹吹吹好不好？”
这一日，天色难得的晴好，无风，阳光虽然没有什么温度，却将院落照得一片明亮。萧绝刚刚完成一轮高强度的行走练习，正坐在廊下的特制圈椅中休息，微微喘息着，任由阳光洒在他棱角分明的侧脸上，驱散了几分眉宇间的疲惫。苏晓晓像只小猫般蜷在他脚边一个厚厚的软垫上，手里拿着几根色彩鲜艳的绒线，正笨拙地试图编结着什么，小脸因为专注而微微鼓着。
就在这时，张诚步履沉稳地穿过庭院，来到廊下，脸上带着一丝不易察觉的凝重。
“世子，”他躬身行礼，声音压得较低，“宫里传来消息，陛下圣体违和，今日早朝都取消了。太医院几位院判轮值侍奉，说是操劳过度，风寒入里，需要静养。朝中事务，暂由内阁几位阁老与……与贤亲王协同处理。”
贤亲王？萧绝眸光微闪。这位贤亲王是今上的幼弟，素来以闲散仁厚着称，极少介入朝堂争斗，如今陛下将他推出来，其用意颇值得玩味。是制衡？还是……为某种可能的局面做准备？
“三皇子那边有何动静？”萧绝的声音听不出什么情绪，仿佛只是在询问一件寻常公事。
“三皇子府依旧闭门谢客，表面上看不出什么。但我们安插在兵部武选司的人发现，最近有几道关于北境边军将领职衔微调、以及部分军械补给线路变更的文书，流程走得异常顺畅迅速，背后似乎有贤亲王过问的影子。而这几处边镇的守将，或多或少，都与三皇子母族有些关联。”张诚禀报道。
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