贺砚深吸一口气,转身回到桌前,再次仔细审视着桌上的线索。烛火摇曳,映照着她坚毅的脸庞。她知道,接下来的每一步都至关重要,周大人的防备只会越来越严密。但她绝不退缩,心中暗暗下定决心,一定要从这些看似杂乱的线索中找到突破口,给周大人致命一击。
然而,现实远比贺砚想象的更加艰难。周大人行事极为谨慎,在察觉到贺砚等人的调查后,立刻展开了反制措施。他销毁了许多可能成为证据的文件,将财产转移到了隐秘之处,并且对身边的亲信下达了封口令。一时间,贺砚等人的调查陷入了僵局,原本就不多的线索,此刻更是如风中残烛,摇摇欲熄。
贺砚在京城各处秘密调查地点间奔波,从客栈到古玩店,从绸缎庄到米行,每一处都曾留下她探寻的足迹。但如今,这些地方仿佛被一层迷雾所笼罩,再也挖掘不出新的有用信息。她看着那些熟悉的店铺,闻着空气中弥漫的各种气味,听着周围嘈杂的人声,心中却满是焦虑。
“难道真的要功亏一篑了吗?”贺砚低声自语,她的声音在寂静的房间里回荡,带着一丝不甘。
就在贺砚感到一筹莫展之时,她突然想到了一个办法。既然从周大人直接关联的地方难以获取证据,那为何不从他的亲信入手呢?亲信往往知晓主人的诸多秘密,只要能突破其中一人的防线,或许就能找到新的突破口。
贺砚迅速将这个想法告知了苏公子和凌女侠。苏公子听闻后,微微点头,说道:“此计可行。我这便利用人脉,打听周大人亲信的喜好与弱点,以便我们制定相应策略。”
凌女侠则握紧了腰间的剑柄,眼神坚定:“我会暗中跟踪他们,寻找合适的时机接近。”
与此同时,朝堂上清流党派也加大了舆论压力。陈逸等官员在早朝上言辞犀利地弹劾周大人,列举了他在朝堂上的种种不当行为,虽然没有直接提及贪污腐败,但却引起了其他官员的议论纷纷。
“周大人近年来行事作风多有不妥,在处理政务时独断专行,丝毫不顾其他官员的意见。”陈逸义正言辞地说道。
其他清流官员也纷纷附和:“陛下,周大人此举恐有结党营私之嫌,还望陛下明察。”
皇帝坐在龙椅上,脸色阴沉,目光扫向周大人:“周爱卿,对此你有何解释?”
周大人心中恼怒,但表面上却依旧镇定自若,他上前一步,拱手道:“陛下,臣一心为国,兢兢业业,绝无结党营私之意。想必是有人故意污蔑,还望陛下明鉴。”
退朝后,周大人回到府中,心中对清流党派的举动充满了警惕。他深知,自己必须尽快摆脱目前的困境,否则一旦证据确凿,自己必将万劫不复。
贺砚这边,苏公子很快传来了消息。他打听到周大人有一位亲信名叫王福,此人嗜赌如命,经常在京城的一家地下赌场出没。贺砚得知后,立刻与凌女侠商议对策。
“我们可以在赌场设局,让王福欠下巨额赌债,然后以此为要挟,逼他说出周大人的秘密。”贺砚眼中闪过一丝寒光。
凌女侠点头表示赞同:“此计甚好,我在赌场有些朋友,或许可以帮上忙。”
当晚,贺砚和凌女侠来到了那家地下赌场。赌场里弥漫着一股刺鼻的烟味,嘈杂的声音充斥着每一个角落。赌徒们围在赌桌旁,声嘶力竭地呼喊着,骰子滚动的声音和铜钱碰撞的声音交织在一起。
凌女侠很快找到了她的朋友,一位在赌场颇有威望的老者。老者听闻贺砚的计划后,沉思片刻,说道:“此事有几分把握,但也需小心行事。王福此人狡猾得很,一旦察觉到不对劲,恐怕会前功尽弃。”
贺砚感激地说道:“还望前辈多多帮忙,事成之后,必有重谢。”
一切准备就绪,王福果然如往常一样来到了赌场。他双眼放光,径直走向一张赌桌,迫不及待地加入了赌局。贺砚和凌女侠在一旁暗中观察,等待着时机的到来。
几轮赌局下来,王福手气颇佳,赢了不少钱。他的脸上洋溢着得意的笑容,丝毫没有察觉到危险的临近。就在他放松警惕之时,贺砚安排的人开始行动了。他们故意输给王福,让他的赌瘾越来越大,下注也越来越高。
渐渐地,局势发生了逆转。王福开始输钱,而且输得越来越多。他红着眼睛,不顾一切地想要翻本,却陷入了更深的困境。最终,他欠下了一笔巨额赌债。
贺砚见时机已到,走上前去,轻声说道:“王福,这笔赌债可不是小数目,你打算如何偿还?”
王福抬起头,看着贺砚,眼中满是惊恐和疑惑:“你是谁?为何要针对我?”
贺砚微微一笑:“我是谁并不重要,重要的是,你若想摆脱这笔赌债,就得帮我做一件事。”
王福犹豫了一下,问道:“什么事?”
贺砚凑近他的耳边,低声说了几句。王福听后,脸色大变:“这……这我不能做,周大人知道了,我必死无疑。”
贺砚冷笑一声:“你若不答应,现在就会被赌场的人追债,下场恐怕也不会好到哪里去。”
王福陷入了两难的境地,他的额头布满了汗珠,双手不停地颤抖。经过一番激烈的思想斗争,他终于咬了咬牙:“好,我答应你,但你们必须保证我的安全。”
贺砚心中一喜:“你放心,只要你如实交代,我们定会保你周全。”
就在贺砚以为终于找到了突破口时,意外却发生了。王福在离开赌场后,突然消失得无影无踪。贺砚和凌女侠四处寻找,却一无所获。
“不好,恐怕是周大人察觉到了什么,提前将王福带走了。”贺砚心中暗叫不妙。
此时,苏公子也传来消息,周大人在朝堂上开始反击,他联合一些官员,对清流党派进行了弹劾,指责他们无端污蔑朝中大臣,扰乱朝堂秩序。皇帝下令彻查此事,这使得清流党派不得不分心应对,无法再全力为贺砚的调查提供支持。
贺砚的调查再次陷入了困境。时间紧迫,周大人很可能会在这段时间内彻底销毁所有证据。贺砚站在窗前,望着外面漆黑的夜色,心中焦急万分。她知道,留给她的时间不多了,她必须尽快想出办法,在周大人彻底销毁证据前找到关键线索,完成证据收集。但此刻,她的脑海中却一片混乱,不知该从何处下手。
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