晨光熹微，却驱不散勘问所内弥漫的凝重与寒意。这处临时征用的、相对完好的官署院落，如今成了南陵城漩涡的中心。进出的军士面色肃穆，脚步匆匆，空气中弥漫着血腥、药草、以及某种难以言喻的、属于死亡和阴谋的腐朽气息混合的味道。
赵文远的尸体被安置在后院一间僻静的厢房内，这里临时充作了验尸之所。窗户用厚厚的黑布蒙上，只留几盏牛油灯，散发着昏黄摇曳的光芒，将屋内的一切都拉出扭曲晃动的影子。仵作是个五十余岁、面容干瘦、眼神锐利的老者，姓宋，是江宁府衙经验最丰富的老仵作，被沈铁山特意调来。此刻，他正挽起袖子，露出枯瘦但稳定的双手，在两名助手和沈铁山、玉衡子、裴烈的注视下，开始验看这具可能藏着重要线索的尸体。
尸体已被剥去衣物，平放在临时搭起的木板床上。青灰色的皮肤在灯光下泛着一种诡异的光泽，脖颈上那道紫黑色的勒痕触目惊心，如同一条丑陋的毒蛇，死死缠绕。宋仵作神色专注，仿佛面对的只是一件需要仔细鉴定的器物。他先是从头到脚仔细检查了一遍体表，不放过任何一寸皮肤，任何一处细微的痕迹。
“死者男性，年约四十至四十五岁，身长五尺七寸，体型偏瘦。尸斑呈现于背腰部未受压处，指压稍褪色，死亡时间应在六个时辰以上，十个时辰以内，与昨日午夜前后相符。”宋仵作的声音平板无波，带着职业性的冷静，“体表除颈间勒痕外，无其他明显致命外伤。手足、胸腹、背部有少量陈旧性瘀伤和擦伤，应为地动时磕碰所致，非新近形成。口鼻无异物，眼睑、指甲未见明显窒息性出血点，但结合勒痕特征，可初步判定为被人从后方以绳索类物件勒毙，死亡过程较为迅速。”
沈铁山目光紧紧盯着尸体，尤其是脖颈处的勒痕。“可能看出凶器具体为何物？凶手是惯用左手还是右手？”
宋仵作凑近勒痕，仔细审视，甚至拿出放大镜细细观瞧。“回大人，勒痕宽约一指，边缘不规整，有细微的麻丝纤维压入皮肉，纹理粗糙。勒痕斜向向上，最深处在颈后，前颈较浅，符合从后方突然套入绳索，向上用力提拉所致。从力道分布和角度判断，凶手应是右手发力为主，惯用右手可能性较大。凶器……应为较新的粗麻绳，或类似材质的绳索，表面未经细致打磨，故留下明显摩擦痕迹和纤维。”
右手，粗麻绳。沈铁山默默记下。这范围太广，几乎没什么指向性。他转而看向赵文远的双手。“指甲缝里的东西，可曾验看？”
“正要查验。”宋仵作示意助手将赵文远的双手固定，他自己则用细长的银针，小心翼翼地从十指指甲缝中，刮出那些暗红色的、细微的碎屑和皮肉组织，放在一张干净的油纸上。然后又用浸湿的棉布，轻轻擦拭赵文远双手，尤其是指尖，将可能沾染的微量物质也收集起来。
油纸上，聚集了不过米粒大小的一小堆暗红色碎屑，混合着灰尘和皮屑。宋仵作将其分成两份，一份凑到灯下，用放大镜仔细观察，又轻轻嗅了嗅。“确有血腥气。看形态，是干涸的血痂混合了皮肤碎屑。应是抓挠所致。”他又拿起另一份，用镊子夹起一点，放入一个盛有清水的白瓷碗中。碎屑入水，并未完全溶解，但水微微泛起一丝极淡的红色。
“是血，而且是人血。”宋仵作肯定道，“新鲜程度与死者死亡时间大致相当。这应是死者临死前挣扎时，抓伤了凶手身体某处皮肤所留。”
沈铁山精神一振：“可能分辨出血型？或是有无特殊之处？”他知道这时代没有DNA技术，但经验丰富的仵作，有时能通过血液的某些特性做出粗略判断。
宋仵作摇头：“大人，仅凭肉眼观察，难以精确分辨血型。不过，这血迹颜色暗红偏黑，凝结后质地较脆，出血者可能气血有亏，或是受伤后未能及时处理，有轻微淤滞之象。另外，”他用镊子小心拨弄着水中的碎屑，“这里面混有的皮屑，角质较厚，不似面部、脖颈等柔嫩处皮肤，倒像是手臂、手背等经常外露、较为粗糙部位的皮肤。”
手臂或手背？沈铁山若有所思。赵文远临死前挣扎，抓伤了凶手的手臂或手背。凶手当时可能穿着长袖，但衣袖在挣扎中被掀起，或者凶手本身就衣着不算严实。
“还有他衣襟上那点血迹。”沈铁山指向放在一旁木架上、已经叠好的那件酱色绸缎长衫。在靠近胸口内侧的位置，有一点不起眼的、喷溅状的暗褐色小点，若非仔细查看，极易忽略。
宋仵作拿起长衫，对着灯光仔细查看那点血迹，又用手指轻轻捻了捻。“血量极少，呈细微喷溅状，方向自上而下斜向溅入。这血迹……并非死者本人的。”
“哦？何以见得？”玉衡子开口问道。他一直静静站在一旁观察，此时也被吸引了注意。
“大人，真人请看。”宋仵作将血迹处展示给二人，“死者是被勒毙，颈间虽有勒痕，但并无明显开放性伤口，不会产生此类自上而下的喷溅血迹。且这血迹喷溅角度和位置，更像是……凶手在用力勒紧绳索时，因发力或激动，自身某处伤口（可能是被死者抓伤之处）的血液，微量喷溅而出，恰好落在了死者衣襟内侧。因衣襟略有敞开，且血迹极小，故未被凶手察觉清理。”
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