数日后。
牧地的平静下，暗流汹涌。
王二在秘密的“兵器作坊”里，与那根顽固的“喷子”管子较劲，失败的闷响和铁锤的叮当成了夜晚的独特旋律。
李信的眉头却并未因王二的倔强而舒展，反而锁得更紧。
最大的威胁始终在东面——准噶尔汗国。
噶尔丹虽死，但那头巨兽庞大的身躯倒下时扬起的尘埃，不可能这么快就落定。
他们必须知道，尘埃之下，酝酿着怎样的风暴。
是短暂的混乱，还是即将席卷而来的、针对“弑汗者”的疯狂报复？
“不能再等了！”
李信一拳砸在临时搭建的木桌上，震得桌上的简陋地图微微颤抖。
“必须摸清准噶尔内部的虚实！”
他目光锐利如鹰隼，扫过帐内几人：张小虎、一个面皮黝黑干瘦，眼神却像老狼般沉静的中年汉子，还有王大石。
张济也在，他正低头整理着几个小巧的油纸包，里面是救命的伤药。
那个中年汉子叫赵四，弟兄们都叫他老赵头，是军中经验最丰富的斥候，在戈壁上活了几十年，比沙狐还懂怎么藏身。
“张小虎，老赵头！”
李信声音低沉而果决。
“你们各带一队精干斥候。
立刻出发。
潜入准噶尔故地！”
“将军！请下令！”
张小虎和老赵头立刻挺直腰板，身上那股子彪悍气瞬间提了起来。
“老赵头。”
李信的目光先落在那位老练的猎人身上。
“你经验丰富，熟悉戈壁草原的生存之道。
你的任务，是‘看’。
混入商队，装作牧民，或者干脆当个流浪汉。
重点是，噶尔丹死后，现在谁在跳得最高？
各部贵族之间，是联合还是互相撕咬？”
老赵头咧开嘴，露出一口被风沙磨砺得发黄的牙。
“明白。
将军。
俺就当一个耳朵聋、眼睛瞎的老羊倌，保证把影影绰绰都给您看回来！”
他眼中闪动着一种老猎人特有的狡猾，这是斥候的本能。
“张小虎！”
李信的目光转向这位年轻却异常机敏的亲兵队长。
“你的任务更危险。
是‘抓’！
目标：落单的、看起来知道点内情的准噶尔士兵，最好是某个贵族身边的侍从或者小军官。
要活的！
手段我不管，下药、打闷棍、设陷阱都行。
但必须干净利落，不留痕迹！
把人给我带回来！
我要亲自审问！”
张小虎舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中是压抑不住的兴奋和紧张。
“是！将军！保证抓个‘舌头’回来！”
“记住！”
李信的声音陡然转冷，带着一股子能把人冻僵的肃杀之气。
“你们两队人，彼此不知道对方任务。
各自独立行动。
万一暴露，立刻分散撤离，保全性命为第一。
实在逃不掉……”
他没有明说，但那决绝的眼神让张小虎和老赵头心头猛地一凛，后背窜起一股凉气。
他们都懂那眼神的意思。
宁死，不被俘！
“明白！”
两人重重点头，声音铿锵有力。
“王大石，给他们准备最好的马，三天的干粮，压缩到极限，水囊，还有…张先生准备的应急伤药。”
李信转向王大石和张济。
“已经备好！”
王大石和张济齐声应道。
两支小队很快消失在茫茫的夜色中，如同滴入沙海的水珠，无声无息。
时间在焦灼的等待中流逝。
一天。
两天。
牧地里的气氛一天比一天压抑。
士兵们操练得更狠了，喊杀声震天，但每个人脸上都带着一种紧绷。
他们都知道，有弟兄去了东边那个吃人的地方。
第五天。
杳无音信。
李信依旧每天雷打不动地出现在校场上，亲自监督操练。
他的脸冷得像冰，任何一个动作不到位的士兵，都会被他毫不留情地踹翻在地，然后命令他加倍操练。
整个营地，没人敢大声喘气。
第七天。
还是杳无音信。
“将军…会不会…”
王大石看着李信日渐冷峻的脸色，嘴唇动了动，终究还是没敢把话说完。
“沉住气！”
李信打断他，声音依旧平稳，但紧握的指节却因为过度用力而微微发白。
派出去的斥候，是他的眼睛和耳朵。
失去他们，就等于在黑暗中摸索，随时可能被扑上来的野兽咬断喉咙。
第九天深夜。
“啾——啾啾！”
牧地外围的暗哨，突然发出了约定的鸟鸣信号！
尖锐，急促！
是自己人！
营地瞬间被惊动，无数火把亮起，张小虎的亲卫队第一时间冲了出去。
片刻之后，几匹疲惫到口吐白沫的战马冲进营地，马上的人几乎是滚下来的。
为首的正是老赵头！
他浑身尘土，嘴唇干裂得见了血，一条胳膊用布条胡乱吊在胸前，还在往外渗着血。
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