东京樊楼，飞桥栏槛，明暗相通，珠帘绣额，灯烛晃耀。今夜，三楼最雅致宽敞的一个阁子“醉仙居”被包了下来，里面觥筹交错，气氛热烈又带着一丝不易察觉的感伤。
任长卿在此设宴，专为犒劳随他出生入死的曹猛等十三名亲卫。当然，如今只剩下十人。
桌上摆满了樊楼的招牌佳肴，琥珀酿、羊羔酒香气四溢。曹猛等人早已换下了戎装，穿着崭新的武官常服。曹猛如今是东头供奉官、阁门祗候，正经的七品武官，地位已然不同。其余九人，最低的也授了殿侍或是三班借职，成了九品官身。这与他们之前仅仅是权贵家将、甚至有些是军中低阶士卒的身份相比，简直是云泥之别，可谓一步登天。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈发活络。被留在东京看家的另外十名亲卫也受邀作陪，看着昔日同袍如今个个官身荣耀，羡慕得眼睛都红了，纷纷端着酒杯上前。
一个性子最急的，名叫孙胜的，红着眼圈对任长卿道：“主君！下次！下次您无论去哪儿，务必带上俺们！瞧曹大哥他们，跟着您去西北走一遭，这前程就有了！俺们留下来看家，日日提心吊胆，听到前线消息是又喜又怕，只恨自己不能随侍左右，为您挡箭！”
“对！主君，下次一定带上我们！”
“俺们绝不给主君丢脸！”
另外几个留守的亲卫也纷纷附和，语气激动，甚至有人真的抬手抹了把眼角。
任长卿看着他们，心中五味杂陈。他举起酒杯，示意众人安静，脸上带着笑，眼神却有些悠远：“诸位兄弟的心意，长卿明白。只是……”他顿了顿，目光扫过曹猛等人，“这前程，是曹猛、老韩他们用命搏来的。西北一行，我们去了十三人，回来十人。老韩，还有张五、李七，永远留在了盘蛇谷，留在了萧关外。”
提到逝去的兄弟，热闹的气氛瞬间沉寂下来。曹猛等人低下头，眼圈发红，紧紧握住了酒杯。
任长卿声音低沉下去：“那不是什么好去处。烽火连天，刀箭无眼，今日把酒言欢，明日可能就马革裹尸。我任长卿，不想再有下一次了。” 他这话是真心实意，那场大火的惨烈和失去同伴的痛楚，至今仍刻在他心里。
曹猛深吸一口气，猛地将杯中酒一饮而尽，哑声道：“主君说得是！这功劳，是用兄弟的血换的！俺曹猛这辈子，忘不了老韩他们！”
任长卿拍了拍他的肩膀，缓和了语气，对众人道：“不过，如今曹猛他们既已受了朝廷封赏，便是国家的武官，日后需按时去殿前司或各自分配的衙门上值，恪尽职守，不能再像以往那样，时时跟随在我身边护卫了。”
众人闻言点头，这是规矩。
曹猛立刻道：“主君放心！俺们虽然要去上值，但护卫主君和府上安全绝不能松懈！孙胜他们十个，身手胆识都是好的，只是缺个机会。俺回头就去找以前在军中、在京里结识的好兄弟，都是信得过的硬手，再为主君补上一队亲卫，定保主君和府上万无一失！”
任长卿点了点头，这正是他需要的。他升官，看似风光无限，但他深知历史的走向。官家病重的消息虽被严密封锁，但高层已有风声透出，立储之争已近白热化。这意味着，兖王狗急跳墙、发动宫变的时间恐怕不远了。届时，东京城必是一场大乱，他必须提前做好准备，保护好自己和家人。曹猛等人有了官身，反而在某些时候不便动手，一支完全听命于自己、身手高强的私人护卫力量，至关重要。
“此事就交由你去办，务必谨慎，宁缺毋滥。”任长卿郑重嘱咐。
“喏！”曹猛抱拳领命。
宴席散后，已是月上中天。任长卿并未直接回府，而是在孙胜等人的陪同下，来到了东京城一处偏门的值守房。
值守的军汉正是阿宝。他看到任长卿深夜来访，十分惊讶，连忙行礼：“阿宝见过公子！”
此时的任长卿身着常服，但气度已然不同。他温和地扶起阿宝，便让阿宝告个假，随他来到附近一家尚未打烊的茶楼，要了个安静的雅间。
“阿宝，”任长卿屏退了赵大和钱二在外守候，亲自给阿宝倒了杯茶，“我去了西北这些时日，你在这城门上辛苦了。”
阿宝受宠若惊，双手接过茶杯，憨厚地笑道：“公子说哪里话，阿宝本职而已。倒是公子听说你在西北差点就…阿宝担心死了，”阿宝转念又笑道:“公子在西北立下泼天大的功劳，东京城的人都听说了，真是……真是给咱们长脸！”
任长卿看着他，沉默片刻，忽然问道：“阿宝，你可曾怨我？去西北建立功勋，却没有带上你。”
阿宝愣了一下，随即连忙摆手：“没有！绝对没有！公子待阿宝恩重如山，阿宝只有感激！说实话，看到曹大哥他们跟着公子，建功立业，光宗耀祖，小的……小的确实羡慕，但绝无怨怼之心！那是他们应得的，也是他们拿命换来的！小的知道自己几斤几两，能安稳守着城门，已是托福了。”
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