浩浩荡荡的大军，如同一条巨大的钢铁长龙，开始沿着官道向西蠕动。最初的几日，对任长卿而言，是肉体上的极大折磨。他虽然身体底子不错，但长时间、高强度的骑马行军，对于习惯了翰林院伏案生活的他来说，无疑是种酷刑。一天下来，只觉得大腿内侧被粗糙的马鞍磨得火辣辣地疼，腰背像是要断掉，尤其是尾椎和臀部，感觉简直要被颠簸成八瓣，稍一触碰就钻心地疼。他无数次用渴望的眼神望向那些缓慢行进的、装载着粮草辎重的大车，内心无比渴望能坐上去歇歇脚，哪怕只是一小段路。
但每次他刚流露出这个意思，就会被曹猛或许世安委婉而坚定地劝住。曹猛会凑近了低声道：“主君，万万不可！在到达西北前您现在可是最高统帅，若乘坐粮车，与民夫无异，恐严重损害军心士气。让将士们觉得主君……柔弱不堪，难以倚仗，临阵如何效死力？” 许世安则说得更为直接，带着军人的耿直：“安抚使，请忍耐！军中上下无数双眼睛都看着您，此等细节，关乎主帅威信，不可不慎！望安抚使以大局为重！”
任长卿只得无奈放弃，私下里让亲兵在马鞍上垫了厚厚的软褥，虽稍稍缓解了摩擦之苦，但那持续不断的颠簸摇晃感却更加清晰，五脏六腑都仿佛移了位，比乘坐马车还要难受数倍。他只能咬紧牙关，努力在马背上保持挺拔的姿态，心中暗暗叫苦不迭：这古代武将的功勋，果然都是用血汗和痛苦铸就的，真不是那么好立的！
随着队伍不断西行，地理环境愈发恶劣。逐渐进入黄土高原地区，满目皆是沟壑纵横、梁峁交错的景象。植被稀疏，强劲干燥的西北风终年不息，卷起漫天黄沙，打在脸上、盔甲上，噼啪作响，让人睁不开眼，张不开嘴。沿途所经州府，官员们依旧会依礼制迎来送往，提供必要的补给，但越是靠近边境，这些地方官员脸上的忧色越浓，提供的粮草物资也越发显得捉襟见肘，显然边境的紧张局势已经严重影响了内地的秩序与储备。
任长卿利用这些交接的机会，除了处理必要的公务，最重要的一件事，便是将顾廷烨所给的朱曼娘与昌哥儿的画像副本，郑重地交给当地官员，言辞恳切地请求他们协助在辖境内张贴寻人悬赏令，并许以重金。他知道此举希望渺茫，如同大海捞针，但总归是尽朋友之义，为焦头烂额的顾廷烨保留一线希望。
然而，更让他心情沉重、乃至感到窒息的是沿途所见的一幕幕血泪交织的凄惨景象。开始出现越来越多、络绎不绝的流民队伍。他们扶老携幼，衣衫褴褛，满面尘灰，许多人身上还带着伤，眼神麻木绝望，如同行尸走肉般向东蹒跚而行。他们都是从边境地区，甚至是已被西夏游骑蹂躏过的区域，仓皇逃难而来的。
任长卿下令队伍稍停，亲自下马询问。一个头发花白、脸上带着刀疤的老农，跪在地上，老泪纵横地哭诉：“青天大老爷啊！那些天杀的西夏狗贼！他们……他们不是人啊！突然就冲进了村子，见人就杀，我那儿子……想护着家里的粮食，被他们一刀就……就砍死了！儿媳妇被他们掳走了，生死不知……我那才三岁的小孙女，活活……活活饿死在逃难的路上了啊！房子烧了，粮食抢了，什么都没了啊……” 老人捶胸顿足，哭声嘶哑，充满了无尽的悲愤与绝望。
类似的惨剧，几乎在每一个流民聚集地都在上演。青壮被屠杀，妇女被掳掠，孩童饿殍遍野，村庄化为焦土，良田沦为荒野。原本还算安宁的边境地带，如今已是十室九空，一片“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨状。空气中似乎都弥漫着一股若有若无的血腥与焦糊气味。
“畜生！一群该千刀万剐的畜生！” 听着这些血淋淋的控诉，看着眼前这人间地狱般的景象，任长卿只觉得一股炽热的怒火从脚底直冲头顶，拳头攥得咯咯作响，指甲深深掐入掌心，带来刺痛感才能让他勉强保持冷静。他来自一个和平安定、法律森严的现代文明社会，何曾亲眼见过、亲耳听过如此赤裸裸的、规模化、系统化的暴行？那种源自现代社会的道德观、人权观念和对生命的基本敬畏，与眼前这赤裸裸的、视人命如草芥的丛林法则，发生了剧烈的碰撞。这不再是史书上的冰冷文字，而是活生生的、血淋淋的现实！他对西夏政权的残暴有了切齿的痛恨，也对这乱世之中，个体生命的脆弱与无助有了刻骨铭心的认识。
历经近两个月的长途跋涉，身心俱疲的队伍终于抵达了此行的最终目的地——环庆路的核心重镇，种世衡大军驻扎的前线堡垒。远远望见那座矗立在苍凉黄土高原之上、依山势而建、墙体上布满战争痕迹、仿佛一头沉默巨兽般的军事要塞，任长卿心中竟生出一种奇异的、如同回到家一般的归属感与紧迫感。仿佛只有在这最危险的地方，他才能找到自己此行的意义，才能暂时忘却东京的繁华与钩心斗角。
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