东京贡院外墙前，却比往日更添了十分喧嚣。黑压压的人群从黎明起便汇聚于此，翘首期盼着那面决定无数人命运的杏黄榜文。空气中弥漫着焦灼、渴望与不安，各种情绪交织，几乎凝成实质。
任长卿与谢玄并肩站在人群稍外围处。任长卿今日休沐，穿着一身靛蓝色直缀，神态尚算轻松，他此行主要是为陪伴挚友兼内弟盛长柏、盛长枫，以及落榜后心情必然低落的谢玄。而谢玄，虽竭力维持着平日风流倜傥的模样，手中那把泥金折扇开合的频率却比往常快了几分，透露出他内心的波澜。他特意择了件簇新的宝蓝色云纹杭绸直裰，头戴白玉发冠，盼能沾些喜气。
“二哥，稍安勿躁，吉人自有天相。”任长卿温声安抚。
谢玄扯了扯嘴角，目光紧锁着那尚未张贴榜文的高墙，低声道：“明远，你是过来人，当知这等待堪比凌迟。是骡子是马，终须拉出来遛遛，这般吊着，实在磨人。”
忽听得前方一阵骚动，几名礼部官吏捧着长长的黄榜，在兵丁护卫下鱼贯而出。人群顿时如潮水般向前涌去。任长卿与谢玄也随着人潮往前挪动，好不容易寻了个能看清榜文的位置。
那朱笔写就的名字，在日光下分外醒目。目光自上而下，飞速扫过。
“有了！”任长卿眼尖，率先在名录中看到了熟悉的名字，“长柏！盛长柏”他声音中带着由衷的喜悦，立刻向四周张望。果然见不远处，盛长柏本人，面容虽竭力平静，但那微微颤抖的指尖和骤然明亮的眼神，将他内心的狂喜暴露无遗。
几乎是同时，另一侧爆发出更响亮的欢呼。“昀哥儿！是昀哥儿！刘昀”只见郑大娘子喜得几乎要跳起来，也顾不得什么贵妇仪态，紧紧抱住儿子，又哭又笑。刘昀先是一愣，随即巨大的喜悦冲上头顶，反复确认名字后，长长舒出一口郁结之气，脸上绽放出灿烂的笑容。
刘昀很快发现了任长卿和谢玄，激动地挤过来，先向任长卿深深一揖，声音都有些发颤：“明远兄！中了！小弟中了！多谢兄长平日点拨之恩！”他又看向面色复杂的谢玄，用力拍了拍他的肩膀，诚恳道：“文昌兄，此次不过是侥幸，兄台才学远胜于我，下次定然高中！”
谢玄勉强挤出一个笑容，拱手还礼：“恭喜承箴！令堂定然欣喜万分，快些回去报喜吧，莫要让长辈久等。”刘昀又寒暄两句，便被仍处于狂喜中的母亲拉着，迫不及待要回府庆祝这光耀门楣的时刻。
这时，盛长柏也摆脱了家人的围拥，步履沉稳却迅速地走到任长卿面前，他整了整衣冠，神情极为郑重，竟对着任长卿深深一揖到地：“姐夫！长柏今日能榜上有名，全赖姐夫当年当头棒喝，赠我‘心中无女人，提笔如有神’这八字金科玉律！长柏铭记于心，日夜不敢或忘，方有今日！”
任长卿一听，脸上顿时露出极为尴尬又想笑的表情，仿佛被人当面揭穿了什么恶作剧。他连忙上前双手虚扶起长柏，干咳两声道：“长柏，快起快起！此言过矣，过矣！那不过是……不过是昔日戏言，当不得真。你能高中，全凭自身十年寒窗，刻苦攻读，心志坚毅，与此戏言实在……关系不大，不大。”他心中暗自汗颜，当初一句玩笑话，竟被他奉若圭臬，关键是他还真是这样做的，这让他哭笑不得，又颇感奇妙的欣慰。
与这边的喜庆形成惨烈对比的，是几步外盛长枫的失魂落魄。他脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，目光一遍又一遍地在榜上搜寻，最终确认没有自己的名字后，整个人如同被抽走了所有力气，踉跄一下，若非小厮扶着，几乎软倒在地。林噙霜站在一旁，脸色先是铁青，继而转为一种混合着失望、恼怒和不甘的扭曲神情。她狠狠剜了盛长柏一眼，那眼神如同淬了毒的刀子。随即，她用力一拽长枫的胳膊，尖利的声音压得很低，却带着刺骨的寒意：“没出息的东西！还嫌不够丢人吗？回去！”说罢，几乎是半拖半拽地将失魂落魄的儿子拉出了人群。跟在后面的墨兰，脸色也难看至极。
任长卿将这一幕尽收眼底，心中暗叹，盛家后宅这潭水，因这科举结果，怕是又要掀起新的风浪了。他收回目光，关切地看向身旁沉默良久的谢玄。谢玄的目光依旧在榜上游移，但眼神已彻底黯淡下来，最终，他缓缓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，脸上露出一抹苦涩而释然的笑容，对任长卿道：“罢了，明远，看来我谢文昌，确实与这科举无缘。榜上无名，脚下有路。”
任长卿心中不忍，揽住他的肩膀，温言劝慰：“二哥何必妄自菲薄？科举之道，本就艰难异常。韩文公三试不第，古来贤者尚且如此。一次不中实属寻常，下次卷土重来，必能金榜题名！”
谢玄却摆了摆手，用一种半是自嘲半是调侃的眼神上下打量着任长卿，道：“明远啊明远，你这话，我怎么听着那么……嗯‘凡尔赛’呢？你自己是一举夺魁的探花郎，自然站着说话不腰疼。”他顿了顿，语气变得坚定起来，“不过，我是真不想再受这份罪了。今日心情郁结，你得陪我去个地方——勾栏听曲，不醉不归！”
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