三场春闱，九日鏖战。
当任长卿随着疲惫却兴奋的人流走出那扇沉重的贡院大门时，春日已为这座古老的帝都披上了暖意。他深吸一口气，胸腔中弥漫的不再是号舍内那令人窒息的浑浊，而是自由而清冽的空气，夹杂着东京城特有的、繁华又浮躁的气息。
相较于前两次考试后的狼狈，此刻的他虽面色苍白，眼底带着血丝，步伐却异常稳健。这几月的坚持锻炼成效在此刻显现无遗。
“明远！”一声熟悉的呼唤传来，带着难以掩饰的焦虑。
任长卿抬头，看见谢玄疾步迎上，脸上却没有丝毫喜悦，反而笼罩着一层浓得化不开的阴霾。
“文昌，”任长卿勉强笑了笑，压下身体的疲惫，“我无事，就是有点脱力。看你这样子…出什么事了？”他的心猛地一沉，考试期间最怕后方生变，这种不安感此刻骤然攫住了他。
谢玄将他拉到一旁僻静处，声音压抑着愤怒、焦急，还有一丝难以言喻的屈辱：“是定远和鹏举！他们…他们惹上大麻烦了！”
随着谢玄急促而低沉的叙述，任长卿的脸色一点点变得铁青。
原来，就在他埋头于经义策论之时，陈立与谢飞在东京街头遭遇了一场风波。那日两人闲逛至甜水巷附近，忽闻女子凄厉哭喊与男子粗暴呵斥之声。循声望去，只见几个彪形大汉正围堵一名衣衫素净、面容憔悴的年轻女子，口吐污言秽语，硬说其父借贷未还，利滚利已成一笔巨款，逼其立刻还钱，否则便要强行将她拖走，卖入那见不得人的私窠子抵债。
陈立和谢飞虽是穿越之身，但骨子里仍是现代青年的热血心肠，哪见得这般光天化日之下逼良为娼的勾当？更何况，那女子绝望的眼神像尖针一样刺痛了他们。两人当即上前理论。
“欠债还钱，天经地义，但逼良为娼，岂是君子所为？”陈立挡在那女子身前，沉声道。
为首的恶汉见他们衣着普通（为免招摇，他们平日穿着甚为简朴），口音又带外乡味，顿时嗤笑：“哪里来的泥腿子，也敢管爷们的闲事？滚开！否则连你们一块收拾！”
推搡间，一恶汉竟伸手欲摸那女子脸颊，言辞愈发不堪入耳。谢飞脾气最爆，见此情景，怒火腾地冲上天灵盖，骂了句标准的现代国骂“草，你妈的”，一拳便砸了过去。
冲突瞬间爆发。陈立和谢飞虽非武林高手，但平日没少锻炼再加上穿越过来的福利天生神力，身体素质远超常人，加上一股狠劲，三下五除二便将那几个看似凶悍实则外强中干的泼皮打得抱头鼠窜。
他们本以为只是行侠仗义，教训了几个地痞流氓，还掏出些银钱让那女子暂且安身。谁知，不过两个时辰，大批如狼似虎的开封府衙役便直接闯入了甜水巷任府，以“凶徒殴伤良民、劫夺财款、扰乱京畿重地”的罪名，铁链一抖，便将陈立和谢飞锁拿带走，态度强硬无比。
谢玄得知消息后，又惊又怒，第一时间便去找了最可靠的盛长柏求助。盛长柏闻讯亦是愤慨，当即答应设法周旋，意图花钱消灾，先将人保出来再说。
然而，对方的态度却异常强硬冰冷。负责此案的刑名师爷阴阳怪气地暗示：这并非普通纠纷，那伙放债的背后是好几家盘根错节的勋贵府邸，牵涉巨大利益。陈、谢二人“坏了规矩”，打了背后东家的脸面，绝非区区银钱能够摆平。上面发了话，必要严惩，以儆效尤，初步拟定的判决竟是“刺配沧州牢城”！
“刺配？！”任长卿听到这两个字，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，拳头瞬间攥紧，指甲深深掐入掌心。
脸上刺字，发配边陲！这对于来自现代、崇尚自由的他们而言，简直是比死亡更可怕的屈辱！即便陈立、谢飞凭身手能中途逃脱，从此也只能亡命天涯，隐姓埋名，甚至落草为寇！他们四人穿越至此，怀揣着共同的梦想与野心，岂能就此断送？！
“则诚那边…尽力了吗？”任长卿声音干涩地问道。
谢玄面色灰败地点点头，又摇摇头：“则诚已是竭尽全力，甚至不惜惊动了盛宏盛大人。但盛大人…唉，他言道对方来头太大，牵扯甚广，他一个刚升任的五品工部郎中，人微言轻，实在难以硬撼。想推翻判决…实在是…。”
任长卿默然。他理解盛宏的处境和选择。盛家看似风光，实则根基尚浅，盛宏的官位很大程度上依赖已故岳父的余荫和盛老太太的智慧经营。为一个“任长卿的朋友”（在盛宏看来，陈、谢二人并非盛家体系内的人）去得罪庞大的勋贵集团，绝非明智之举。这份冷静到近乎冷酷的权衡，是盛宏这个一家之主必然的抉择。
两人回到甜水巷任府，书房内气氛压抑得令人窒息。昔日充满欢声笑语的宅邸，此刻冰冷得像座坟墓。任长卿和谢玄相对无言，桌上冰冷的茶水一如他们此刻的心情。他们引以为傲的现代思维和知识，在封建王朝赤裸裸的权力面前，显得如此苍白无力。
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