小院的日子在书页翻动与墨香弥漫中悄然流逝。任长卿埋首经义，为秋闱做最后冲刺；谢玄则化身“学霸”，以当年竞选学生会主席的狠劲儿，一头扎进故纸堆。有任长卿这“活字典”在侧，加上后世带来的理解力，谢玄认字速度堪称惊人——繁体与简体一脉相承，大多有迹可循，仅个别生僻异体字需强记。短短时日，常用字已识得七七八八。
最令任长卿讶异的，是谢玄那一手毛笔字。初时歪斜，如今已大有改观。 “咦？”任长卿拿起谢玄刚临摹完的一篇《千字文》，仔细端详，忍不住啧啧称奇，“行啊二哥！这笔字…筋骨初具，结构周正，虽笔力尚嫩，却绝非初学者的手笔！老实交代，何时偷师学艺了？”
谢玄搁笔揉着发酸手腕，脸上掩不住得意，下巴微扬：“什么叫偷师？哥们儿这是家学渊源…咳，罢了，是陪闺女上书法班时，闲来无事跟着学了点皮毛。嘿，你是不知道，我闺女还拿我练的字冒充作业交差，结果被老师一眼看穿！那老师倒说了句大实话：‘你爸爸这字，比你有天赋多了！’我起初只是不适应，手熟了感觉自然回来了。”他模仿老师语气，颇有些扬眉吐气。
任长卿瞧他那“小人得志”模样，又好气又好笑：“行行行，算你走了狗屎运！有这底子，至少省却半载苦功！往后抄诗写帖，不至露怯，省事不少！”
谢玄闻听能“缩短刑期”，更是眉开眼笑。这段悬梁刺股般的苦读，让他深味“书到用时方恨少”，不禁遥想当年：“若高考时有这般劲头，清北不敢妄言，985 211还不是手到擒来？哎，俱往矣，青春喂了狗…”
正当二人沉浸于“忆往昔峥嵘岁月稠”的感慨中，书房外响起阿宝沉稳禀报：“公子，刘学政大人府上派人来，请公子和谢公子过府赴宴。”
“赴宴？”任长卿与谢玄对视一眼，霎时从怀旧氛围中抽离，面上同时绽出惊喜！刘昀承诺言犹在耳，此宴十有八九是为那至关重要的户籍文书！
“快！更衣！”任长卿精神一振，即刻吩咐。二人迅疾回房。任长卿换上盛家所备料子最考究的天青色直裰，束发戴巾，力求儒雅持重。谢玄亦换上十三娘新置的藏蓝细布长衫，虽料子普通，却胜在整洁，衬着这段时日养出的几分书卷气，倒也似模似样。
“阿宝，去库房，取两坛上好眉寿！”任长卿吩咐罢，又转向谢玄，“二哥，将我前几日让你收着的那副画，和十三娘置办的首饰礼盒带上。”
阿宝应声而去。不多时，三人携礼登上了刘府派来的青幔马车。
车轮滚动，碾过扬州石板路。车厢内铺了软垫，仍难掩颠簸。谢玄坐稳未几，便被颠得龇牙咧嘴，小声抱怨：“靠！头回坐这古代‘专车’，竟比后世拖拉机还受罪！垫子再厚也硌得慌！屁股快散架了…”
任长卿亦颠得难受，苦笑：“上次坐时寒冬，路有积雪，颠簸缓冲不少。如今天暖路硬，这木头轮子又无减震…平稳才怪！”他随口吐槽，“要不…二哥你得空琢磨琢磨？搞个减震装置？也算造福苍生。”
此本无心之语，却如闪电劈中谢玄！他眼蓦地一亮，兴奋拍腿：“对啊！我怎没想到！长卿，你脑子转得快！这玩意儿要真搞出来，绝对有市有价！那些达官贵人、富商巨贾，谁不想坐得舒坦？说不定真能发笔横财！”他仿佛见金元宝飞舞，连臀痛都暂忘，“待从刘府归来，好生琢磨此物！”
任长卿被他反应逗乐，想想确为生财门路，便笑而颔首：“行，回去再议。先过眼前关要紧。” 马车在不算漫长的颠簸中抵目的地。“公子，刘学政大人府上到了。”阿宝声从车辕传来。他利落跃下车，与赶车刘府仆役一同放下脚踏。
任长卿谢玄先后躬身下车。甫站稳，一座气派不失雅致的府邸撞入眼帘。朱漆大门，兽首门环，高悬匾额“刘府”二字铁画银钩，透官家威严。门旁石狮蹲踞，更添肃穆。院墙高耸，延伸难见边。
谢玄仰观这门楼气象，忍不住低声咋舌：“好家伙…这规格，放后世妥妥4A景区，门票没百八十下不来吧？”任长卿深以为然，内心亦受震动。较之他那闹中取静小院，实乃天壤之别。此方是真正官宦气象！
引路小厮早候侧门处，见他们下车，忙躬身行礼，恭敬却不谄媚：“任公子，谢公子，这边请。老爷少爷已在花厅相候。”刘府大门非节庆或迎贵宾不轻开，他们从侧门入，乃寻常访客惯例。
三人随小厮，穿门房，步入府内。青石板甬道宽阔洁净，两侧花木修剪得宜，假山点缀，回廊曲折，远处亭台楼阁飞檐隐现。空气漫淡淡花香与一种难言喻、属权势之家的沉静气息。仆役穿梭其间，步履轻快而静，见客皆垂首避让，规矩森严。
谢玄边走边看，心中慨叹：（此方是钟鸣鼎食之家…“谢文和”之路，任重道远！）他下意识挺直腰背，收敛因颠簸初入贵地的些许不适，努力显得更沉稳。
引路小厮带他们至一精巧雅致花厅前，躬身道：“请两位公子稍候，容小的进去通禀。” 花厅内，隐约传来刘昀爽朗笑声与另一沉稳男声交谈。任长卿深吸气，整了整衣冠，谢玄亦下意识搓搓手心。
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