二月初八，黄道吉日，宜纳征。
盛家嫡长女华兰的纳征之礼，便定在了今日。天际刚泛起鱼肚白，盛长柏已身着整齐的青色襕衫，肃立在扬州城外雾气朦胧的码头上。晨风带着运河的湿气，微有凉意，吹动他略显宽大的衣袖。他目光沉静地望向运河尽头，等待着忠勤伯爵府那艘承载着礼数、期许，或许还有未知变数的娉船。
盛府正堂，香炉里檀香袅袅，却压不住那份无形的凝重。盛紘端坐主位，指尖无意识地、一下下地敲击着黄花梨木椅的扶手，泄露了主人内心的焦灼。王大娘子更是坐立难安，手中一方上好的苏绣锦帕已被绞得不成形状，目光频频投向厅外，仿佛能穿透重重屋宇看到码头。阖府上下，皆屏息凝神，等待着吉时的消息。
“禀主君！禀大娘子！”一个小厮几乎是连滚带爬地冲进正堂，扑通跪倒，气息未定便急急禀报，“二…二公子遣小的来报，忠勤伯爵府的娉船…已…已靠岸了！”
王大娘子闻言，脸上愁云顿扫，喜色瞬间如潮水般涌上，身子猛地前倾，声音都拔高了几分：“阿弥陀佛！可算是到了！好，太好了！快！快吩咐下去，赶紧卸船抬礼，万万不可误了吉时！”她仿佛已看到那披红挂彩的聘礼箱子络绎抬入府门的盛大场面。
盛紘却并未被这喜讯冲昏头脑，他锐利的目光如鹰隼般锁定了地上跪伏的小厮，见他神色惶恐，言语吞吐，心下猛地一沉，厉声喝道：“大胆奴才！既已禀报船至，为何还这般吞吞吐吐？有话快说！再敢支吾，仔细你的皮！”
小厮吓得浑身一哆嗦，头几乎埋到地砖缝里，带着哭腔道：“主君恕罪！二公子…二公子让小的务必禀明，船是到了，可…可来的并非忠勤伯爷和伯夫人！来的是…是袁家大公子袁文纯夫妇！据袁大公子言道，伯爷与夫人…临行前忽感身体抱恙，故而…故而遣大公子夫妇代行纳征之礼！”
“什么？！”王大娘子如遭晴天霹雳，猛地从椅子上弹了起来，手指颤抖地指着门外，柳眉倒竖，声音陡然变得尖利刺耳，“他袁家这是何意？！是瞧不起我盛家门第吗？！既无心亲至，又何必遣个庶出的长子前来充数！我的华儿，是我嫡嫡亲的头生女儿，金尊玉贵养大，何曾受过半分委屈！如今竟遭他们如此轻慢！”她猛地转向盛紘，眼中怒火与泪水交织，声音带着绝望的哭腔质问道：“官人！这就是你千挑万选给华儿觅得的好姻缘？！袁家如此行事，叫我的华儿日后在婆家如何抬头？如何自处？这纳征礼，不行也罢！叫他们原船返回！这亲事，我不结了！” 说罢，王大娘子悲从中来，想起女儿远嫁前程未卜又受此折辱，再也忍不住，攥着帕子捂着脸，放声痛哭起来，肩膀剧烈地耸动。
盛紘眼见厅内乱作一团，大娘子哭得几乎背过气去，顿感头痛欲裂，急忙起身扶住她的手臂，连声安抚：“夫人！夫人息怒！冷静！且听为夫一言！”他语气带着安抚，也有一丝不容置疑的强硬，“那袁家二郎文邵，为夫也是细细考察过的，人品端方，知书达理，并非轻狂无知之辈。华儿嫁过去，他是嫡子，自有担当，必不会苛待发妻。华儿亦是老夫的嫡长女，当年我外放那苦寒之地，是她小小年纪一路随行，最是懂事体贴，我岂能不疼她？若袁家日后真敢亏待华儿，我第一个不答应！拼着这官不做，也要为华儿讨个公道！” 他顿了顿，声音压得更低，却字字沉重，“可眼下，袁家的娉船已明晃晃泊在扬州码头，城内大小官员、世家眷属，多少双眼睛都盯着呢！此时若因来人身份不当，便闹将起来，拒收聘礼，将袁家船只原路斥回，夫人，你叫我盛家颜面何存？顷刻间便会成为全城的笑柄！华儿的名声，盛家的体统，甚至我等不久后回京的处境…可就全都毁了！”
盛紘这番话语，既有为人父的痛心，又有为家主的权衡，既动情又切中要害。王大娘子哭声渐歇，虽仍抽噎不止，满腔的怒火却被这盆冷水浇得只剩冰凉的后怕和无尽的委屈，喃喃道：“可…可这…我的华儿也太委屈了…” 盛紘见大娘子情绪稍稳，心中石头落了一半，立刻转头对仍跪着发抖的小厮沉声道：“还愣着做什么？速去码头告知二公子，依礼行事，迎袁大公子夫妇入府，卸船纳聘！不得有误！”
“是！是！小的遵命！”小厮如蒙大赦，连滚带爬地退了出去。
西跨院
任长卿并未出席前厅的纳征之礼。盛紘虑事周全，念及他当日救华兰时曾在人前露过面，今日宾客云集，难保没有眼尖之人认出，若被问起身份来历，又是一番口舌麻烦，故而让他安心待在院中。
只是心绪终究被前院的喧嚣搅得有些烦乱，书也读不进去。他索性遣了阿宝去集市上买了些新鲜宰杀的羔羊肉，又到相熟的药铺，借口调配香料，抓了些孜然、胡椒、茱萸、小茴香等物。（前世作为美食爱好者兼半个宅男，他对各种香料搭配颇有心得，复刻个简化版烧烤料不在话下。）不多时，院角用砖石临时垒砌的简易灶台上，炭火燃起，几串肥瘦相间、提前用酱料腌制好的羊肉串架了上去，油脂滴落，滋滋作响，腾起阵阵带着奇异辛香的青烟。那股混合了孜然焦香、胡椒辛辣以及其他秘制调料味道的霸道香气，迅速弥漫了整个小院。
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