明朝成化年间，苏州府吴江县有个叫陈廉的年轻书生，虽出身寒门却才学过人。这年正值大比之年，陈廉收拾行囊准备赴京应试。临行前，母亲将传家的一对白玉鸳鸯佩交与他，叮嘱道：“此佩共两枚，一枚你随身携带，一枚留在家中。若在京城遇到心仪的女子，可将其作为信物。”陈廉郑重收下，拜别母亲启程。
时值暮春，陈廉乘船北上。这日船至扬州，忽遇狂风暴雨，船只倾覆。陈廉不识水性，在水中挣扎片刻便失去知觉。待他醒来，发现自己躺在一间精致卧房内，身旁坐着一位慈眉善目的老者和一个妙龄女子。老者自称姓柳名明远，原是京城致仕的官员，现携女柳如眉回京探亲。那柳如眉生得明眸皓齿，见陈廉醒来，羞怯地低下头去。
陈廉在柳家船上将养了三日。这日深夜，他起身到船头透气，忽听柳家父女舱内传来争执之声。“父亲，那陈公子虽家境贫寒，但才学出众，将来必非池中之物。”“我儿糊涂！你叔父已为你定下与吏部侍郎之子的婚事，岂容更改？”陈廉听罢心中黯然，正欲离开，却不慎碰倒花盆。柳明远闻声而出，见是陈廉，面色不悦道：“陈公子既已痊愈，明日便请自便罢。”
次日清晨，船至徐州码头，陈廉拜别柳家父女。临别时，柳如眉趁父亲不备，悄悄塞给陈廉一个锦囊。待船驶远，陈廉打开锦囊，见里面是一方绣着并蒂莲的手帕和一枚金簪，手帕角上绣着“京城柳府”四字。陈廉心中感动，将锦囊贴身收藏。
陈廉一路奔波，这日抵达济南府，盘缠将尽，只得在街头卖字为生。这日恰逢当地富商周员外寿辰，周家管家见陈廉字迹俊秀，邀他至府中题写寿联。周员外见陈廉谈吐不俗，甚是赏识，留他在府中暂住。周员外独女周玉娥年方二八，精通诗书，常与陈廉谈诗论赋，渐生情愫。
这日，周玉娥邀陈廉至后花园赏菊，试探道：“陈公子可曾定亲？”陈廉想起柳如眉，叹道：“小生心中已有所属，只是前路未卜。”周玉娥神色黯然，强笑道：“不知是哪家千金有此福分。”正说话间，忽闻前厅喧闹。原来周员外生意上的对头赵员外带人前来寻衅，声称周家侵占其田产。陈廉挺身而出，引经据典，驳得赵员外哑口无言。
周员外愈发器重陈廉，这日晚间设宴相谢。酒过三巡，周员外道：“老夫膝下无子，唯有一女。若陈公子不弃，愿将小女许配与你，这份家业也便有了依托。”陈廉大惊，起身施礼道：“员外美意，小生感激不尽。只是婚姻大事，岂能儿戏？况且小生心中已有牵挂。”周员外不悦道：“莫非公子嫌小女粗陋？”陈廉连道不敢，只得将柳如眉之事和盘托出。
次日清晨，陈廉不辞而别，只在房中留书一封，感谢周家款待。出得城来，忽见道旁停着一辆马车，周玉娥携一包裹等候多时。“陈公子，”周玉娥含泪道，“此去京城路途遥远，这些银两聊表心意。另有一事相告：家父与吏部柳侍郎有旧，这封书信或可助你一臂之力。”陈廉推辞不过，只得收下。
陈廉晓行夜宿，这日来到河北地界。天色将晚，忽遇一伙山贼。危急时刻，一位白衣侠士出手相救。这侠士自称白云飞，武艺高强，听闻陈廉要进京赶考，笑道：“巧了，在下也要往京城去，你我正好同行。”二人结伴而行，相谈甚欢。这日途经一座破庙，见庙中躺着个重病的老妇人。陈廉不顾白云飞劝阻，悉心照料老妇三日，直至其病情好转。老妇感激不尽，取出半块玉佩道：“老身原是宫中女官，这玉佩关系一桩宫廷秘事，公子好生保管，或有用处。”
这日终于抵达京城，但见街市繁华，人烟阜盛。陈廉与白云飞在贡院附近寻了客栈住下。安顿妥当，陈廉依着柳如眉所留地址寻到柳府。只见朱门高墙，气派非常。门房通报后，出来个管家模样的人，打量陈廉一番，冷笑道：“哪里来的穷酸，也敢冒充我家小姐的故人？”说罢命家丁将陈廉轰走。
陈廉悻悻回到客栈，白云飞问明缘由，笑道：“这有何难？明日便是中秋灯会，柳家女眷必定出游，到时自然能见到你那心上人。”次日夜晚，京城张灯结彩，陈廉与白云飞来到最繁华的街市。果然在观灯人群中发现了柳如眉，她正与几个丫鬟在猜灯谜。陈廉正要上前，忽见一伙纨绔子弟围住柳如眉调笑。为首的不是别人，正是吏部侍郎之子李衙内。
白云飞正要出手，陈廉拉住他道：“且看在下手段。”说罢整了整衣冠，上前施礼道：“李公子别来无恙？”李衙内斜眼打量陈廉：“你是何人？”陈廉笑道：“公子贵人多忘事，去年在苏州，令尊托我带给公子一封家书，公子还赠我十两银子做盘缠呢。”李衙内常四处游荡，哪里记得这许多，只当是真有其事，态度顿时缓和。陈廉趁机道：“小弟对灯谜略知一二，不如与公子切磋切磋？”当下连猜中十余个灯谜，赢得满堂彩。李衙内大喜，与陈廉称兄道弟起来。柳如眉在旁看得分明，趁李衙内不备，悄悄将一张字条塞入陈廉手中。
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