天色终于挣脱了最深沉的黑幕，呈现出一种灰败的、了无生气的鱼肚白。浓雾非但没有散去，反而因着晨曦的微光更显胶着，沉甸甸地压在无边的芦苇荡上，能见度不过数丈之遥。湿冷的空气仿佛能拧出水来，沾染在衣袍上，带来刺骨的寒意。芦苇叶片上的露水凝聚成珠，不时滴落水中，发出单调而清晰的“嗒”声，在这片死寂中显得格外突兀。
那突如其来的、来自后方芦苇深处的拖曳声与压抑的呻吟，以及随后发现的濒危神秘女子，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的湖面，让徐逸风团队本就紧绷的神经几乎绷断。洞内狭小的空间因这意外来客而更显局促，空气里弥漫开淡淡的血腥味，与泥土和湿芦苇的气息混合，形成一种令人不安的味道。
徐逸风心念电转，刹那间已权衡利弊。此刻弃之不顾，于心或有不安，更恐其临终呼喝或遗留痕迹引来追兵；若携之同行，则是将一巨大未知变数系于身边。然观其伤势言语，似对当前危局颇有价值。他当机立断，命王五协助那女子。王五虽心下惊疑，但多年形成的信任与服从让他毫不含糊。他快步上前，动作麻利却并不粗鲁，低声道：“姑娘，得罪了！”先快速检查了一下女子侧腹的伤口，见那金疮药已初步凝住血痂，便小心翼翼地将她搀扶起来。那女子痛得浑身一颤，牙关紧咬，额上冷汗涔涔而下，却硬是咽回了一声痛呼，只是将那柄淬毒短刃更紧地攥在手中，指节因用力而发白。
赵莽也已彻底惊醒，抄起了那柄沉重的砍山刀守在洞口，铜铃般的眼睛瞪得溜圆，看着王五搀回一个血污狼藉、泥泞不堪的人影，愕然低呼：“俺的娘！这……这是从哪儿冒出来的婆娘？唱的是哪一出啊？”
“噤声！莽夫！”徐逸风低喝，声音虽轻却带着不容置疑的威严，目光锐利如刀，快速扫视着女子拖行而来的痕迹以及周遭被压倒的芦苇，“快去将痕迹处理掉！用泥水泼洒，芦苇扶正，务必做得自然，要快！追兵的脚步声已近在咫尺！”
赵莽虽满心疑窦，如坠五里雾中，但也知情况危急，不敢多问，连忙依言行事。他撂下刀，蹲下身，用他那双蒲扇般的大手，笨拙却卖力地捧起泥浆泼洒在血迹和拖痕上，又将压弯的芦苇秆一一扶起，试图恢复原状，口中兀自低声嘟囔：“真是晦气，凭空添了个累赘……”
陈文和小栓子也早已吓醒，缩在洞内最深的角落，惊疑不定地看着那突然出现的、气息奄奄却浑身透着危险与神秘气息的女子，脸色苍白如纸。陈文的手指下意识地抠着身下的泥土，眼镜片后的眼睛充满了恐惧与茫然。小栓子则把怀里的油布包袱抱得更紧，仿佛那是狂风暴雨中唯一的浮木，另一只手悄悄握住了怀中那柄小匕首的柄，警惕地盯着新来的陌生人。
那女子被王五搀入洞中，无力地靠坐在冰凉潮湿的洞壁上，虚弱地喘息着，胸脯剧烈起伏。洞内狭小，那簇微弱的火苗跳跃不定，映照着她沾满污秽的脸庞。众人这才勉强看清她的模样。脸上虽污泥与血渍交错，却难掩其原本清丽秀雅的轮廓，尤其是那双此刻因剧痛、虚弱和高度警惕而微眯着的凤眼，眼尾微微上挑，即便在如此狼狈境地下，依旧锐利如初，如同寒潭深星，带着冰冷的审视与毫不掩饰的戒备，逐一扫过洞内每一个人。她的目光在徐逸风沉静冷峻的脸上停留片刻，似乎在评估他的深浅，又掠过赵莽凶悍威猛的身形、陈文惊恐失措的书生模样以及小栓子紧张却强自镇定的小脸，眼中的惊疑之色更浓。这老弱妇孺、文人武夫混杂的奇怪组合，实在不像是太湖上任何一方熟悉的势力，倒更像是一群迷途的旅人。
“爷，痕迹大致处理了，但这帮杀才鼻子比狗还灵，怕是瞒不了多久！”赵莽抹了一把额头上混着雨水的汗珠回来，压低声音急道，“俺听得真真的，划水声越来越近，吵吵嚷嚷的，起码来了三四条船！听着像是‘水蝎子’那帮杂碎的口音！”
仿佛为了印证他那不祥的预感，远处浓雾之中，隐隐传来了更加清晰杂乱的呼喝叫骂声，似乎是有人在发号施令，指挥着手下进行拉网式的包抄搜索。“仔细搜！那娘们肯定跑不远！”“这边有血迹！”“妈的，别让她跑了！东西拿不回来，咱们都得喂王八！”
冰冷的恐惧如同藤蔓般瞬间缠绕上每个人的心脏。陈文声音发颤，几乎带上了哭腔：“徐……徐先生，如今前有迷雾，后有追兵，还……还多了这位……这该如何是好？岂不是天要亡我辈于此荒泽之中？”小栓子也紧紧抓住了徐逸风的衣角，小手冰凉。
就在这时，那一直沉默喘息、冷眼旁观的女子忽然开口，声音虽因失血而虚弱沙哑，却异乎寻常地保持着一丝令人心惊的冷静：“往东南……偏南……一里外，有一处水湾，当地人叫它‘鬼打墙’……那里水道错综复杂，遍布暗漩浅滩，水下枯木沉船无数，不是吃了几十年太湖饭的老水鬼，绝不敢轻易进去……他们……‘水蝎子’的人……未必敢追那么深，也未必认得里面的路……”
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