即便先前有近乎十成的把握，
证明皇后尚在……
可只要最终出现一丝变数，
他便感到无比恐惧。
…………
同一时刻。
秦王朱樉与晋王朱棢，
一同望着老爷子的背影。
他们并未催促，
只静静守候在旁，
等待老爷子作出最后的决断。
此时，
身后的孩子们似乎察觉到了这沉重的气氛，悄悄退后，
在低声交谈中缓步离去……
日光渐渐将老爷子的影子拉长。
然而……
他依然未动。
仿佛在等待，
等待那小院中有人走出，
他才敢相信这一切。
“朕……”
“朕为何会怕？”
“这一次，朕为何会感到害怕？”
终于，老爷子开口。
他手抚胸口，
一遍遍低语：
“明明寻了这么久，明明来之前还心急如焚……”
“为何到了这里，却不敢上前？”
“朕怕关于妹子的消息是假的！”
“朕怕关于大孙的消息也是虚的！”
老人缓缓抬首望天，
目光深邃……
双脚却似钉在原地，
一步也迈不出去。
只有那眼神——
仿佛要穿透墙壁，
望见院中之人……
…………
同一时间。
皇宫。
持续整日的大朝会终于结束。
太子朱彪走出奉天殿，
揉了揉酸胀的脖颈。
这些日子，
服下那些珍稀药材后，
他确实感到身体比从前更有气力。
今日处理国事也并不觉疲惫。
可当他一想到父皇那边，
想到可能已经寻得的母后时，
心绪便愈发纷乱。
在这般心力交瘁之下，
此刻步出大殿，暂离政务纷扰，
他便将全部心神投向了那边。
所有希望都寄托在桃花村。
朱彪在宫殿廊下来回踱步。
目光始终凝望着同一个方位。
终于！
“不能再这样空等！”
“与其在此饱受煎熬，不如亲自前往一探！”
“我实在等不及了！”
朱彪做出了决断。
对于向来谨遵父皇旨意的太子而言，
这是前所未有的破例！
但朱彪已顾不得这些。
他召来侍卫，备好车驾，即刻出发！
不敢有丝毫延误。
“若真是母......”
习惯宫廷称谓的朱彪忽然改口：
“是娘亲！”
“身为长子，岂能不在她身边！”
“驾！”
......
南直隶的官道上，
一支队伍旌旗招展，浩浩荡荡前行。
迎风招展的旗帜上，
赫然是醒目的“沐”字！
沐王归京了！
但领头的华贵马车内，
忽然传出低低啜泣。
“别哭！”
一道虚弱却坚定的声音缓缓响起：
“大明！应天！义父！”
“上次进京已是十年前。”
“那时孩儿亲眼看着娘亲离去。
此番无论如何......在我合眼之前，
定要亲眼看到阿标平安活着！
只求......父皇将我安葬在钟山脚下，面朝南方，守护娘亲安宁！
若能如此，
纵死无憾！”
......
距应天府北门二百余里处，
来自北平的队伍终于抵达京城外围。
“应天啊应天......”
“本王又回来了！”
马车里传出深沉的叹息。
“若非燕王殿下途中耽搁，执意要送礼部尚书赵茂一程，本该更早抵达......”另一个声音响起。
“哼！你以为本王愿回应天？”
“若非父皇下诏，本王宁可随赵茂返回北平。在北平纵马沙场何等痛快！”
“为何不愿？”
“本王害怕！每次面见父皇都心生畏惧。既然太子安好，何需本王回京？”
“父皇近来手段愈发严酷，太子也难让本王安心。”
“真正能让本王安心之人，十年前已然离去。”
“所以本王......
实在不愿踏进这应天城！”
......
与此同时，
桃花村。
老爷子猛然睁眼！
抛却所有杂念，
他缓缓迈出第一步。
“这次，定要见到......我的皇后！”
话音未落，
老人已毫不犹豫走向那座小院。
抬手推开院门......
“奶奶......我们为何还不回家？”
此刻的太平县城里。
穿着喜庆的小男孩，眨了眨眼，望着面前慈祥的妇人。
妇人提着菜篮子，今天出门是为了买些时令蔬菜，还有鸡肉和鱼肉。
这些天，小男孩的先生一直在县城各处奔走，劝说老友在“课堂”上推广【拼音】。
没人照料的孩子，就暂时托付给了这位马婆婆。
不过……
让小男孩感到意外的是，前几日马婆婆虽然也会出门买菜，但很快就返回。
唯独今天，却有些不同。
“奶奶，你在看什么呀？”
还没膝盖高的小男孩，疑惑地问。
马皇后望向四周，眼中带着淡淡的哀愁。
“奶奶在看这座县城，和从前不一样了。”
“嗯？”男孩更加不解。
但妇人没有多说，只是静静看着。
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