......
荆州，襄阳城内。
张绣兵败的消息传来，全城震动。
短短一夜，曹树二字便成了催命符，连孩童听见都吓得不敢哭闹。
州牧府上，死气沉沉。
"好个曹树！竟杀我外甥，还拿首级来羞辱老夫！"刘表盯着木匣中的头颅，双拳紧握。
谋士蒯越轻叹："没想到曹操这个侄儿如此厉害，眨眼间就灭了张绣，连张将军都命丧他手......"
"主公！"大将蔡瑁挺身而出："张将军乃荆襄名将，此仇不可不报！宛城是我荆州门户，如今落到曹贼手里，等于在我们头顶悬了把刀啊！"
刘表转而看向蒯越："异度，你怎么看？"
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议事厅内，蒯越清了清嗓子进言道："宛城乃兵家必争之地，万不可让曹操染指。曹树虽暂据城池，终究兵力薄弱。若此刻集结荆州全军北上，定能收复失地！"
檀木案几骤然震动，刘表霍然起身："蔡瑁听令！"
银甲将领应声出列："末将候命。"
"着你即刻统领五万大军北上征讨，务必夺回宛城，诛杀曹树逆贼，以慰张允在天之灵！"刘表须发贲张。
"末将领命！"蔡瑁躬身接令，嘴角掠过一丝笑意。
两日后，战船蔽江。五万荆州将士横渡汉水，旌旗如林直指宛城方向。
......
隆中竹林深处，茅檐低垂的草庐里，黑白衣袂相对而坐。
白玉棋枰上，黑衣青年执黑沉吟："近日声名鹊起的曹家新秀曹树，兄台以为如何？"
"暴虐成性，奸猾狂妄，活脱曹贼再世。"白衣人冷笑落子。
"孔明对曹孟德倒是成见颇深。"黑衣青年捻须而笑，"我倒觉此人用兵如神，这般横空出世，怕是要让天下格局生变。"
"纵有通天之能，终究难掩暴戾本性。"白衣人不以为然地轻哼，指间白子将落未落。
忽有童子推扉禀报："先生遣人送来信报，曹树已攻破宛城，将张绣处以车裂极刑！"
白玉棋子"当啷"坠枰。
白衣人指尖微颤，俯身拾子时眉峰紧蹙："十日便破宛城？张绣竟这般不堪？"
"曹子昭此人,看来不仅精通兵法韬略,孔明,倒是我们小觑了他。"
身着玄色长袍的公子轻声叹道。
对面坐着的,正是蛰伏隆中的诸葛亮。
"士元道兄,听你这话里话外,倒是对那暴戾武夫颇为赞许?"
诸葛亮眼底闪过一丝讥诮。
他所说的士元,自然便是庞士元。
"确有此意。"
庞统爽快应答,嘴角含笑:"正所谓大病需用猛药,想在这乱世中拨乱反正,必须杀伐决断。这位曹将军,恰好合我脾性。"
"荒谬绝伦!"
诸葛亮将手中棋子重重拍在案上,肃然道:"唯有以仁义为本的明君,才配得上结束这乱世之局!"
庞统原想再论,见诸葛亮这般剑拔弩张的模样,反倒莞尔收声。
"罢了罢了,不与你争了,咱们继续对弈。"
庞统笑着整了整衣袖,开始重新布设棋局。
"道不同不相为谋,这棋不下也罢!"
诸葛亮猛然起身,广袖一挥径直转入内室。
"砰"的一声,房门紧闭,徒留庞统一人在外。
"好个执拗性子,稍有不顺就甩脸子..."
庞统摇头苦笑,只得喃喃自语着起身离去。
"宛城既入曹子昭之手,刘景升必不会坐视,这荆州怕是难有宁日了..."
他向北眺望,低声自语。
......
宛城官署。
"奉天子诏,曹树讨逆有功,擢升平南将军,封宛城侯,授开府之权!"
满宠宣读完毕,双手呈上诏书:"恭喜将军。"
"叔父这般厚赏,倒叫我惶恐了。"
曹树接过诏书,半开玩笑地说道。
满宠正色道:"张绣不除,许都难安。将军旬日破敌,既为主公雪恨,又为朝廷除患,立此奇功,当之无愧。"
"既然这样，你就代我向叔父道声谢吧。"
曹树毫不推辞，径直领受了任命。
"我等拜见平南将军！"
厅堂之上，张辽、文丑等一众将领谋士齐声行礼祝贺。曹树泰然自若地接受了众人的 ** ，朗声大笑。
"平南将军，如今袁绍已派袁谭率领青州军进入徐州增援刘备。主公要收复徐州的难度更大了。因此主公的意思是，请将军在安定宛城后，由下官暂代南阳太守之职，将军需即刻率军前往徐州与主公会合，共同讨伐刘备！"
满宠说明了此行的另一个目的。
"我倒是想去徐州助叔父一臂之力，只怕刘表那个老匹夫不肯放我走呢。"曹树意味深长地冷笑道。
满宠一时未能领会其中深意，面露疑惑。
"宛城是荆州的北大门，一旦失守，我军的铁骑不出三日就能兵临汉水。这些年刘表不惜耗费钱粮也要扶持张绣镇守宛城，就是要把这里当作看家护院的屏障。现在我拿下宛城，等于在刘表头上悬了把利剑，伯宁觉得他会坐视不理吗？"
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