“传令各营连主官。”他的声音平稳，却带着某种绷紧的弦音，“五时整，引擎启动，向‘白桦点’前进阵地机动。五时四十分，完成攻击队形展开，六时整——”他停顿片刻，字句如凿。
“我部将对当面之敌发起决定性突击。目标：穿透两道堑壕线，夺取‘溪谷’炮兵阵地，继而向东北方向卷击，威胁克拉斯诺亚尔斯克南郊交通枢纽。”
艾特林中校肃然立正：“遵命，上校。”
隆美尔挥手示意其退下准备，自己则缓步走向队列前方。士兵们纷纷从雪地中起身，无声地整理装具，他走过一排半履带车，手指拂过冰冷车体上凝结的霜花，目光与一张张年轻或沧桑、紧张或坚毅的面孔短暂相接。
无需言语，一种近乎实质的、紧绷的期待在寒夜中弥漫。这些官兵跟随他穿越了被视为天堑的沼泽与密林，忍受着极寒与匮乏，所倚仗的，除了严酷的军纪，便是对他-“极寒之狐”-埃尔温·隆美尔某种几近盲目的信任，相信他能再次带领他们创造奇迹，于绝境中夺取胜利。
他停步在一名正仔细用冻僵的手指为MG08机枪更换备用枪管的年轻下士面前。士兵察觉到阴影，猛然抬头，慌乱中险些碰倒枪架。
“稳些，士兵。”隆美尔按住枪身，声音不高，“告诉我，你叫什么？来自哪里？”
“报、报告上校！二等兵汉斯·克劳泽，来自符腾堡的埃斯林根！”士兵竭力挺直脊背，尽管牙齿因寒冷微微打颤。
“埃斯林根……内卡河畔的古城。我记得那里的老教堂钟声很好听。”隆美尔竟罕见地流露出一丝近乎怀念的神色，但转瞬即逝，“克劳泽，你觉得我们此行，胜算几何？”
年轻下士显然未料到长官有此一问，愣怔片刻，目光扫过周围沉默的战友与狰狞的钢铁轮廓，咽了口唾沫，低声道：“上校……我们走了别人不敢走的路，到了俄国佬想不到的地方，我……我相信我们能赢。”
隆美尔注视着他因寒冷与激动而泛红的脸颊，片刻，抬手拍了拍他厚重的肩章：“记住这份相信，克劳泽。待会儿冲锋时，让它代替你的手指扣动扳机。”他转身离去前，又补上一句，“还有，活下来。埃斯林根的钟声，该由归家的儿子去听。”
五时整，低沉而整齐的引擎轰鸣声次第响起，打破了森林边缘的绝对寂静。钢铁纵队如同苏醒的巨蟒，开始沿着工兵标示的荧光路径，缓缓驶出隐蔽区域，向两公里外的“白桦点”蠕动。车灯全部遮蔽，仅靠微光夜视器材与前方车辆的尾灯引导。雪地被履带与轮胎压实，发出持续的嘎吱声响。
五时四十分，攻击部队在预定区域完成展开。42辆Schwerteisen半履带装甲分为三个突击楔形，居中突进；24辆半履带车搭载两个连的掷弹兵，分居左右两翼，提供伴随步兵支援；12门步兵炮在后方八百米处建立临时发射阵地；其余卡车与辅助车辆则作为第二梯队，待突破口打开后跟进。
隆美尔登上他的指挥车，接过通讯兵递来的耳机。频道内一片沙沙的电流声，他在等待那个约定的信号。
凌晨五时五十九分。
北方遥远的天际，先是一阵低沉如闷雷滚过的轰响隐约传来，随即，地平线上骤然迸发出连绵不绝的炽烈闪光，仿佛有无数巨神在同一刹那擂响了战鼓，那是曼施坦因主力方向上千门火炮齐射的怒吼，即便相隔数十公里，脚下的冻土依然传来细微却清晰的震颤。
“刀鞘已开。”隆美尔无声地翕动嘴唇。他按下送话键，声音透过车载电台传遍整个突击集群：
“全体单位——‘雷霆’行动，现在开始。为了帝国，前进。”
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