陇海铁路的铁轨在日军轰炸下扭曲成狰狞的铁蛇，有的向上翘起半米多高，锈迹斑斑的轨尖在暮春残阳里闪着冷光，
如毒信吐芯般对着铅灰色的天空；有的则弯折下沉，轨身与枕木呈四十五度角咬合，似巨蟒伏地时绷紧的脊梁。
焦黑的枕木间，未燃尽的纸屑正随着热风打着旋儿——那是许昌百姓来不及带走的家信，
有的还能看清二字的残痕，有的则只剩糊在木头上的焦黑纸片，风过时发出细碎的声，像是无数破碎的叹息在旷野里飘散。
36集团军的先头部队踏入豫中地界时，正值暮春四月，本该是麦浪翻滚到天边、槐花香风拂面的时节，最先钻入鼻腔的却不是麦香，而是混合着焦土的灼热、血腥的咸涩与腐烂物的酸馊气息。
热风裹着这股味道扑来，像一只蘸了硫磺的无形手掌，死死攥住每个将士的喉咙，让他们每一次呼吸都带着滞涩的痛感，连胸腔里都像是烧着一团火。
许昌城外的田埂上，三株被炮火削去半截的老槐树歪斜地立着。
最粗的那株树身断口足有脸盆大，裸露的木质纤维里凝结着深褐色的树胶，顺着树皮沟壑缓缓往下淌，像一道道未愈的伤疤在渗血。
远处的村落轮廓在硝烟里若隐若现，残垣断壁间偶有几声鸦鸣，
呀——呀——的叫声嘶哑得像被砂纸磨过，每一声都让人心头发紧，衬得这片土地愈发死寂。有四个衣衫褴褛的老乡躲在坍塌的土窑后，灰扑扑的脑袋从断墙缝里探出来望着这支队伍。
最年长的老汉手里攥着个干瘪的红薯，指节因为用力而发白——那是藏在地窖里仅存的口粮，红薯皮上还沾着新鲜的泥土。
见队伍行军时脚不沾百姓田垄，有个背着孩子的妇人悄悄拽了拽老汉的衣角，两人交换了个眼神，眼里的惊恐才淡去些许，添了丝微不可察的希冀。
李家钰勒住的缰绳，枣红色的战马打了个响鼻，前蹄不安地在地上刨着，踢起几块带着焦痕的碎砖。
马靴碾过路边一枚生锈的日军九二式步兵炮弹壳，发出吱呀——一声刺耳的刮擦声，在这死寂里格外清晰，惊得远处槐树上的乌鸦扑棱棱飞起。
他眉头微蹙，目光如鹰隼般扫过周遭——田地里半人高的麦子被马蹄与履带碾得倒了一片，露出底下褐黄的泥土，像是大地被撕破的粗布衣衫，裸露出斑驳的肌肤。
他身后，178师的士兵们背着各式各样的步枪，有的枪托用蓝布条缠着，布条上还沾着山西战场的血渍；有的枪管弯着不自然的弧度，显然是拼刺刀时留下的痕迹。
裤腿沾满泥浆，分不清是黄河滩的雨水还是伏牛山的汗水浸泡的痕迹，有人用破布条草草裹着渗血的伤口，暗红的血渍已经浸透布料，在阳光下泛着黑紫色，却依旧挺直了脊梁，像一棵棵被风雨摧打过却不肯弯折的白杨，在热风里沉默地立着。
这支部队从山西平陆出发时，尚有两万余众，蓝底红边的军旗在风中猎猎作响，士兵们高唱着川江号子奔赴前线，草鞋踏过黄土高原的沟壑，踏出一路激昂的回声。此刻能跟上主力的，只剩下不足一万五千人。
渑池那场伏击战的惨烈犹在眼前——178师3团几乎全员殉国，团长周成铭身中七弹，倒下时还死死咬着日军一名少佐的耳朵，那股悍不畏死的劲头，让打扫战场时见过那场景的日军至今心有余悸。
李家钰想起周成铭出发前说的那句总司令，等打跑了鬼子，我请您喝我们老家的泸州老窖，二十年陈的！，喉结忍不住上下滚动了一下，眼眶有些发热，他赶紧抬手抹了把脸，像是在擦汗，指尖却触到一片湿润。
总司令，前面发现友军溃兵！侦察连长气喘吁吁地跑来，军帽上还留着一个边缘焦黑的弹孔，帽檐下的脸颊沾着尘土，汗水冲出两道浅浅的沟壑，露出底下黝黑的皮肤。
他抬手抹了把脸，把汗水和尘土混在一起抹成了花脸，声音带着急促的喘息：看番号，是汤恩伯部的暂编第15师，估摸着有三四百人。
李家钰顺着他指的方向望去，只见道旁的沟壑里、残破的农舍中，散落着数百名国军1士兵。他们大多丢了武器，军容不整得像群乞丐——军服皱巴巴的像团泡过泥水的咸菜，有的纽扣掉了两颗，露出里面发黑的衬衣；
有的裹着伤躺在麦秸堆里呻吟，麦秸上沾着他们的血污，苍蝇嗡嗡地在周围打转；有两个士兵正用刺刀撬开百姓遗留的粮缸，缸里只剩些谷糠和老鼠屎，他们也争着用手去扒，指甲缝里塞满了灰，嘴角还沾着糠末。
见川军过来，那些人竟吓得缩成一团，像受惊的兔子往墙角钻，有个士兵手里还攥着半块偷来的窝头，慌忙往怀里塞，袖口磨破的地方露出瘦骨嶙峋的手腕，眼神躲闪着，不敢与川军士兵对视，喉结却忍不住上下动着。
你们师长呢？李家钰翻身下马，马靴踩在松软的土地上，发出轻微的声，陷下去半寸。他走到一名挂着中尉军衔的士兵面前，那士兵的领章歪歪斜斜地挂在肩上，脸上还沾着酒渍，散发着一股劣质烧酒的酸馊味。
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