小秦氏佛堂离间的毒计接连受挫，如同困兽的哀鸣，非但未能撼动澄园半分，反而让顾廷烨与明兰之间那份历经淬炼的信任愈发坚不可摧。然而，这沉寂并未持续多久。一股更加阴冷、更加隐蔽的暗流，如同深埋地底的毒藤，开始悄然缠绕澄园，试图从根基处将其腐蚀、瓦解。
第一桩事，发生在顾廷烨再次离京前往西山营巡视的当夜。
明兰沐浴后，由丹橘伺候着卸下钗环。当她习惯性地打开那个紫檀木嵌螺钿的妆奁匣子时，动作猛地顿住！匣内最底层，那个装着祖母所赠羊脂白玉簪和几件极其贵重、象征侯府主母身份头面的小锦盒，竟不翼而飞！
“丹橘！”明兰的声音瞬间冷了下来。
丹橘和小桃闻声凑近一看，脸色“唰”地一下变得惨白！那锦盒里的东西，件件价值连城，更是明兰身份和盛家脸面的象征！
“姑娘！这……这不可能！奴婢们每次收拾都锁好的！钥匙只有您和奴婢有！”丹橘急得声音都变了调。
“搜！”明兰神色沉凝，眼中寒光乍现，“澄园上下，所有角落，立刻封锁搜查！任何人不得出入！”
澄园瞬间灯火通明，气氛肃杀。石铿带着亲卫如临大敌，将内外院围得水泄不通，亲自动手，一寸寸地搜查。然而，直到天色微明，那锦盒如同人间蒸发，毫无踪迹！澄园内所有仆役都经过明兰亲自筛选，身家清白，查问下来，也无人发现任何异常。
失窃案尚未查明，第二桩风波接踵而至。
明兰正召集几位新提拔的账房管事，核查开春后几处田庄的种子、农具采买预算。负责总账的年轻管事，一个叫常青的、眼神清正的年轻人，拿着几份新送来的庄头预支申请，脸色凝重地走到明兰面前。
“夫人，”常青的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“您看这几笔……数额和用途……似乎对不上。”
明兰接过一看，眉头瞬间紧锁！这是三处不同田庄的预支申请，都打着“修缮农具”、“雇佣短工”的名目。数额不算巨大，但问题在于，其中两笔的申请时间、金额、甚至字迹都极其相似，仿佛是同一人伪造了不同庄头的印鉴！更有一笔，申请理由写得含糊不清，数额却明显偏高！
“立刻核对这三处庄头近三个月的往来账目和库房支取记录！”明兰果断下令，“凡有疑点，全部标记出来！”
常青领命而去。然而，当日下午，明兰正等着核查结果，常青却脸色惨白、失魂落魄地跑了回来，扑通一声跪倒在地！
“夫人！属下……属下该死！”常青的声音带着巨大的惊恐，“那……那三处庄头的原始账册……还有库房的支取底单……昨夜……昨夜存放账册的耳房走了水！虽然火被及时扑灭，但……但正好烧了存放这几处账目的柜子！底单……底单都烧成灰了！其他管事说……说可能是老鼠打翻了烛台……”
走水？烧得如此“精准”？！
明兰的心瞬间沉入谷底！这绝非巧合！是有人要毁灭证据！那几笔有问题的预支申请，背后必然牵扯着更大的猫腻！而账册一毁，死无对证！
连续两桩蹊跷事，如同阴云笼罩澄园。明兰表面沉静，心中却警铃大作。她知道，这是小秦氏的反扑！从离间不成，转为更阴险、更致命的暗算！目标直指她掌家的威信和澄园的根基！
然而，真正的致命一击，来得猝不及防。
这日午膳，明兰因处理庄上急务，耽搁了些时辰。等她回到澄园正房，小桃已按惯例将温在暖笼里的饭菜摆上了桌。四菜一汤，色香俱全。明兰拿起银箸，正要夹菜，目光无意间扫过那碗奶白色的鲫鱼豆腐汤。汤面浮着几点翠绿的葱花，看似平常。但明兰自幼随祖母学习药理，对气味极其敏感，她敏锐地捕捉到一丝极淡、却异常刺鼻的、类似于苦杏仁的味道！
砒霜？！
明兰心头剧震！一股寒意瞬间从脚底窜遍全身！她猛地放下银箸，厉声喝道：“别动！汤有问题！”
小桃和丹橘吓得魂飞魄散！
“石铿！”明兰声音带着前所未有的冰冷与决绝，“立刻封锁小厨房！所有接触过午膳的人，全部拿下！不准任何人靠近！去寻一只活物来，试汤！”
澄园内瞬间风声鹤唳！石铿行动如风，亲卫立刻将小厨房围得水泄不通！几个厨娘、帮厨被锁拿看押，吓得面无人色，哭喊冤枉。很快，一只活蹦乱跳的鸡被提来。石铿亲自舀了一小勺鱼汤，灌入鸡嘴。
不过片刻功夫，那鸡便剧烈抽搐起来，口鼻溢出黑血，挣扎了几下便断了气！
剧毒！见血封喉！
屋内死一般的寂静！小桃和丹橘看着那只死鸡，吓得浑身发抖，几乎瘫软在地！若非明兰警觉，此刻躺在那里的……
明兰脸色苍白如纸，指尖深深掐进掌心，带来尖锐的疼痛，却远不及心头的冰冷与后怕！下毒！这是要她的命！小秦氏！你好毒的心肠！
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