＞ 永昌侯府的西跨院，偏僻得能听见隔壁尼庵的晨钟暮鼓。
＞ 云映雪抱着简陋行囊，跟在引路小厮身后。
＞ 暖香堂内，侯夫人林氏指尖拨着白玉念珠，眼皮都懒得抬：
＞ “商户女？罢了，既是周管家寻来的人，便留着吧。”
＞ 那语气，像在打发一件不合用的旧物。
＞ 云映雪垂首行礼，袖中指尖掐进掌心。
＞ 踏出暖香堂时，她唇角却勾起一丝极淡的弧度。
＞ 好一个金玉其外、败絮其中的永昌侯府。
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永昌侯府的西跨院，仿佛被遗忘在时光的褶皱里。引路的小厮脚步拖沓，带着几分显而易见的敷衍，领着她穿过一道又一道月亮门，越走越僻静。青石板路两侧的苔藓越来越厚，墙角下堆积着无人清扫的落叶，在湿冷的空气里散发出淡淡的腐败气息。
终于，在一堵爬满枯藤的高墙下，小厮停住了脚步，推开一扇吱呀作响、漆皮剥落的木门。“云姑娘，就是这儿了。”他声音平板，眼神瞟向别处，带着一丝不易察觉的轻慢。
院落很小，三间低矮的厢房围成个局促的“凹”字。墙角一口废弃的石井，井沿布满青苔。院中一棵半枯的老槐，枝桠嶙峋地刺向灰蒙蒙的天空，更添几分萧索。空气里弥漫着挥之不去的潮湿霉味，混杂着一缕极淡的、隔壁尼庵飘来的檀香气息。果真僻静，静得能清晰地听见隔壁庵堂传来悠远而单调的暮鼓声，咚——咚——，一声声敲在人心上，无端催生寂寥。
云映雪抱着自己那个不大的、洗得发白的蓝布包袱，站在院中。包袱里只有几件换洗衣物、母亲留下的一支旧银簪，还有她视若珍宝的乌木算盘和那个装着特制辣椒粉的灰布小囊。她环顾四周，脸上没什么表情，只有那双沉静的眸子，像古井无波的水面，映着这破败的景象。没有抱怨，也没有失落，只是微微颔首：“有劳小哥。”
小厮含糊地应了一声，逃也似的转身走了，仿佛多待一刻都嫌晦气。
简单归置了仅有的几件物品，云映雪换了身素净的棉布衣裙，头发用那支旧银簪绾了个最简单的髻。周管事派来的一个小丫鬟传话：夫人召见。
暖香堂。
这名字与西跨院简直是两个世界。还未走近，一股浓郁的、混合了名贵沉檀和暖炉熏香的馥郁气息便扑面而来，甜腻得几乎能凝成实质，堵在人的喉咙口。厚重的锦帘隔绝了外面的寒气，里面温暖如春，暖得人微微发汗。
堂内陈设极尽奢华。紫檀木的家具泛着幽光，多宝格上陈列着各色珍玩，流光溢彩。地上铺着厚厚的波斯绒毯，踩上去悄无声息。几个穿着体面绫罗、低眉顺眼的丫鬟垂手侍立在角落，如同没有生命的摆设。
正中的紫檀嵌螺钿罗汉榻上，斜倚着一位妇人。这便是永昌侯府的女主人，林氏。她约莫四十许年纪，保养得宜，皮肤白皙，眼角眉梢却已刻上了细密的纹路，透出几分经年的刻薄与疲惫。一身宝蓝色缂丝缠枝莲纹的袄裙，华贵非常，发髻上簪着赤金点翠的凤钗，流苏低垂，熠熠生辉。此刻，她正用戴着翡翠戒指的、保养得宜的指尖，慢条斯理地拨弄着一串温润的白玉念珠，发出轻微的、规律的磕碰声。
云映雪垂着眼，依着周管事事先教的规矩，走到离罗汉榻尚有七八步远的地方，屈膝，行了一个标准的福礼。动作不算十分娴熟，却也无甚错处。
“民女云映雪，见过夫人。”声音不高不低，清晰平稳。
念珠拨动的声音停顿了一瞬。
林氏抬起眼皮，那目光如同冰冷的探针，上上下下、慢条斯理地扫视着站在堂中的少女。从她荆钗布裙的打扮，看到她素净不施脂粉的脸庞，再到她那双垂着、却依旧显得过分沉静的眼睛。那目光里没有审视，只有一种居高临下的、毫不掩饰的挑剔和厌烦。
半晌，一声极轻、带着浓浓倦怠意味的嗤笑从她鼻腔里逸出。
“呵……”林氏重新垂下眼皮，指尖又拨动起念珠，仿佛多看一眼都嫌费神。她的声音不高，却清晰地传遍暖香堂的每一个角落，带着一种浸透骨髓的凉薄，“商户女？倒是生了个齐整模样。”
空气瞬间凝滞。侍立的丫鬟们头垂得更低，大气不敢出。
林氏像是自言自语，又像是对着空气吩咐，语气轻飘飘的，带着施舍般的随意：“罢了，既是周管家寻来的人，又‘救’过老夫人一回，府里也不缺这一口饭食，便留着吧。”那“救”字，她说得极轻极飘，带着一丝若有若无的讥诮，仿佛那场当街的危急不过是场不值一提的闹剧。
“西跨院那边，地方是偏了些，倒也清净。你一个外头来的，懂些算盘珠子，”她终于又瞥了云映雪一眼，眼神像在看一件不合时宜、勉强收容的旧物，“就好好待在那边理你的账，莫要四处走动，没的冲撞了府里的贵人，也省得旁人嚼舌根，说我们侯府没个规矩，什么阿猫阿狗都往里放。”
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