北风卷着碎雪给聚宝市的屋顶镶上银边时，断云寨终于歇了下来。水泥路通到了边境，水库的坝基也冻实了，施工队的工匠们回家修补农具，民夫们忙着给牲口备冬料，连最热闹的聚宝市，也比往常清静了几分——这是一年里难得的冬闲，该歇歇脚，等着过年了。
曹林却闲不住。这天清晨，他裹着厚棉袍在寨门口转，见两个断云卫正和一群衣衫褴褛的人说话。那些人脸上冻得通红，手里攥着破碗，身后跟着瘦得皮包骨的孩子，一看就是逃荒来的流民。
“大当家，他们是从北境逃过来的，说那边旱得连草都不长，官府不管，只能往南跑。”断云卫解释道，“想求口饭吃，说只要给口吃的，啥活都愿意干。”
曹林让人把流民领到收留所，先给他们煮了锅热粥。看着他们狼吞虎咽的样子，他心里不是滋味——北境的旱灾比想象中严重，这些流民怕是走了几百里路，才摸到断云寨的边。
正看着，他忽然注意到一个老汉怀里揣着个布包，吃饭时也紧紧抱着。曹林走过去，笑着问：“老哥，包里揣着啥宝贝？”
老汉警惕地把布包往怀里塞了塞，见曹林不像坏人，才犹豫着打开——里面是几个拳头大的疙瘩，表皮坑坑洼洼，带着泥土，还有几穗颗粒饱满、颜色发黄的棒子，上面的须子都干成了灰。
“这是……”曹林眼睛一亮，他认得这东西。前世在农村见过，这疙瘩叫土豆，能当粮吃，埋在土里就能长；那棒子叫玉米，产量比麦子高得多，耐旱耐涝，最适合在北境种。
“这是俺们老家的‘救命粮’。”老汉抹了把嘴，叹着气说，“俺们村在极北的山沟里，祖祖辈辈种这个，天旱了别的庄稼死光了，就这‘地蛋’（土豆）能从石头缝里钻出来，这‘玉蜀黍’（玉米）也能结几穗。这次逃荒，俺啥都没带，就揣了这几样种子，想着到了南边，找块地种种，能活几个人。”
曹林的心跳得厉害。断云寨现在不缺粮食，但北境旱灾要是持续下去，明年的收成难说。土豆和玉米耐旱、高产，正好能应对这种情况。他蹲下身，拿起一个土豆，沉甸甸的，带着新鲜的泥土气息。
“老哥，”曹林看着老汉，认真地说，“你这种子，能不能卖给断云寨？我用粮食换，一斤种子换五斤粮食，咋样？”
老汉愣住了，旁边的流民也围了过来。他们从没听过这么划算的买卖——这“地蛋”在老家遍地都是，扔在路边都没人捡，居然能换粮食？
“大当家，您没说笑吧？”老汉不敢信，“这东西能当饭吃，就是模样丑，味道也怪，不如麦子香甜……”
“我知道它能当饭吃，还知道它能救很多人的命。”曹林让伙房抬来一袋子小米，“你这一包种子，我估摸着有十斤，给你五十斤小米，再给你们这伙人每人添件棉袄，咋样？”
老汉扑通跪下，给曹林磕了个响头：“大当家是活菩萨！俺们不换棉袄，能换粮食就行，让孩子们能多吃几顿饱饭！”
曹林扶起他，让人把小米搬过来。消息传开，其他流民也动了心，有个妇人从怀里掏出个小布包，里面是半袋玉米粒：“大当家，俺这也有，能换不？”
“换！只要是好种子，都换！”曹林让人去通知收留所，所有逃荒来的流民，只要带了土豆、玉米种子，都按这个价换，绝不亏待。
一下午的功夫，收上来不少。有十几个流民带来了种子，加起来有两百多斤土豆、一百多斤玉米。曹林让人把种子仔细挑拣，坏的、发芽的扔掉，只留饱满、新鲜的，装在陶缸里，盖上湿布，生怕冻着。
“大当家，这东西真能当粮种？”王二柱看着那些土豆，挠着头说，“看着跟石头似的，能长出啥来？”
“你等着看明年夏天。”曹林笑着说，“这东西一亩地能收几千斤，比麦子多收两倍还多，到时候让你顿顿吃‘地蛋’，吃到你嫌腻。”
他让人把温棚收拾出两间，专门用来培育这些种子。温棚里温度合适，白天能晒着太阳，夜里有油灯增温，正好适合催芽。曹林亲自带着老农把土豆切成块，每块上留一个芽眼，埋在松松的土里；玉米种子则泡在温水里，准备催芽。
“浇水别太多，这东西怕涝。”曹林一边种，一边给老农讲要领，“土豆要埋深点，埋在土里不容易冻着；玉米要种得稀点，让杆子能舒展开……”
老农听得认真，虽然不懂“科学种植”这些词，但觉得大当家说得在理。他摸着刚埋好的土豆，忽然说：“大当家，这东西在俺们老家，冬天不用收，埋在土里，开春一化冻，自己就冒芽，比麦子省心多了。”
曹林眼睛更亮了。这意味着土豆可以在地里过冬，省了储存的功夫，北境冬天冷，正好适合它休眠。
接下来的几天，曹林天天往温棚跑。早上掀开草帘，看看土豆有没有冒芽；中午检查玉米种子有没有裂口；晚上添油灯时，特意往培育土豆的那间棚多挂两盏，怕温度不够。
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