銮驾抵达杭州，驻跸于风景如画的西湖行宫。接连数日的官员接见、政事奏对后，康熙皇帝终于得了些许闲暇，命人在湖心亭设下小宴，只召了贵妃、和嫔并几位近臣，欲赏西湖夜景。
暮色四合，华灯初上。湖面波光粼粼，倒映着岸上灯火与天上疏星，画舫穿梭其间，丝竹管弦之声隐隐传来，端的是一派江南软媚风光。胤禛因年纪小，早已被乳母哄睡，清悦得以脱身，伴着圣驾游湖。
她今日穿着一身湖蓝色缎绣玉兰的常服，发髻简约，只簪一支碧玉簪并几朵小巧珠花，在这湖光山色中，显得格外清雅脱俗。她安静地随在康熙与贵妃身后半步，并不刻意插话，只在该应和时微微颔首，目光却敏锐地观察着周遭的一切，包括皇帝略显松弛的眉宇，以及远处码头灯火通明处，仍在连夜装卸贡品物资的官船和忙碌的役夫。
酒过三巡，气氛愈发放松。近臣们知趣地退到稍远处赏景，亭中只余帝妃三人。康熙饮了些酒，谈兴渐浓，从西湖诗词谈到白堤苏堤的典故，又感慨起江南物阜民丰，乃国家财赋重地。
贵妃佟佳氏笑着附和，言语间多是风雅颂圣。清悦大多时候只是聆听，偶尔在皇帝问及时，才斟酌着回一两句，引用的也是寻常诗文，并不卖弄。
康熙忽然将目光投向远处码头那星星点点的灯火，以及隐约传来号子声的方向，语气带着一丝不易察觉的疲惫：“朕每每见这江南锦绣，便想起北方诸省民生之艰。漕运一线，维系南北，实乃国之命脉。只是这沿途州县接待，船夫役力征调，不知又耗费几何，增添多少民累。”
这话带着帝王对江山社稷的思虑，已略有些沉重。贵妃一时不知该如何接话，亭中气氛微凝。
清悦心念微动，知道这是一个展现自己不同于寻常妃嫔眼界的机会。她并未直接谈论漕运大事，而是将话题引向了一个更细微、却同样体现管理思维的角度。
她微微前倾身子，声音柔和却清晰：“皇上心系黎民，是万民之福。嫔妾愚见，这接待征调之事，若能如同宫中管理用度一般，事先定下明晰章程，划拨定额银钱，严禁层层加码，途中再派得力官员暗中查访，杜绝贪墨摊派。或许……既能全了朝廷体面，也不至于过于扰民？嫔妾妄言，请皇上恕罪。”
她将庞大的漕运接待问题，类比为“宫中用度管理”，提出了“预算定额”、“流程规范”、“监督审计”的思路，虽不涉及具体政令，却切中了行政管理效率的核心。
康熙闻言，眼中闪过一丝异色，转头深深看了清悦一眼。他没想到，一个深宫妇人，竟能说出这般颇具章法的话来。这话虽简单，却暗合了他一直以来整顿吏治、讲究效率的心思。
“哦？”康熙放下酒杯，饶有兴致地问，“依你看来，这宫中用度，又当如何管理，方能既不失体统，又不至奢靡？”
清悦知道机会来了。她没有长篇大论，而是举了一个具体的例子：“譬如宫中各处分例用冰，若按旧例普降，高位者怨，低位者苦。不若按宫苑等级、人口多寡分档核定基数，再行微调。高位者基数大，削减些无碍大体；低位者基数小，维持甚至略增以示体恤。规矩明晰，内务府照章办事，各宫也无可怨怼。此法此前试行，效果尚可。”
她巧妙地将自己之前处理宫务的成功案例，作为论据抛了出来，既回答了皇帝的问题，又不着痕迹地展现了自己的能力。
康熙若有所思地点点头，他记得贵妃曾提过此事，当时只觉得是个小聪明，如今在这西湖夜话的背景下听来，却别有一番意味。他看着清悦沉静秀美的侧脸，在湖光灯影的映衬下，竟觉得比这西湖美景更耐人寻味。
“你能由此及彼，举一反三，倒是难得。”康熙的语气中带着真实的赞赏，“看来让你协理六宫，并非虚置。”
贵妃在一旁听着，心中滋味复杂。她既欣慰清悦能为她分忧，得皇帝赏识，又隐隐感到一丝威胁。这个乌雅氏，成长的速度太快了。
康熙似乎谈兴被勾起，又与清悦聊了些六宫庶务的管理心得，清悦皆能对答如流，提出的建议往往切中肯綮，令康熙频频颔首。不知不觉间，帝妃二人竟像是上级与得力下属在探讨工作，气氛融洽而专注，反倒将身份最为尊贵的贵妃隐隐晾在了一边。
夜色渐深，湖风带来凉意。康熙终于止住话头，命人撤了宴席，起驾回宫船。
回到自己的舱房，清悦的心依旧有些激荡。今晚的“西湖夜话”，意义非凡。她不仅进一步巩固了自己在皇帝心中“贤内助+能干下属”的形象，更重要的是，她将自己那套注重效率、流程和公平的“管理哲学”，在一种轻松而不经意的氛围下，传递给了这个帝国最高的统治者。
这种潜移默化的影响，如同滴入水中的墨，虽未立刻改变水的颜色，却已悄然扩散开来。她正在用自己的方式，一点点地影响着这深宫乃至更广阔世界的“运行规则”。
南巡尚未结束，而她的舞台，似乎又拓宽了几分。
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