从时味居的井跳入时空通道，姜小勺本以为会像往常一样经历一阵眩晕和失重感。但这次不同——通道异常平稳，甚至还有“座位”：三个悬浮的、看起来像荷叶的圆形平台自动出现在他们脚下，托着他们向前滑行。
“这是……公共交通？”姜小勺惊讶地看着四周。通道壁不再是流动的星光，而变成了类似地铁隧道的结构，甚至有“站牌”一闪而过：第三美食区、能量转换站、文明交流大厅……
云游坐在他旁边的荷叶平台上，解释道：“时空枢纽是饕餮系统的‘总部’——当然，是继承者协会改造后的版本。他们把原本自然的时空节点改造成了这种……嗯，科技感十足的样子。”
锅灵坐在第三个平台上，六只锅手好奇地四处摸摸：【这里好干净，但总觉得少了点什么……】
“少了烟火气，”姜小勺一语道破，“太规整了，不像做饭的地方，像实验室。”
通道尽头是一扇巨大的光门。门自动打开，眼前豁然开朗——他们来到了一个难以形容的空间。
这里像是一个巨大的、倒置的碗，穹顶是模拟的星空，地面是流动的光带。无数悬浮平台在其中穿梭，上面站着各种奇形怪状的生物。建筑不是建在地上，而是漂浮在半空中，用光桥连接。最引人注目的是中央那座高塔，塔身由无数旋转的金属环构成，每个环上都刻着不同的美食图案。
“欢迎来到时空枢纽，”一个机械音在他们耳边响起，“检测到三位访客：姜小勺，第999号系统宿主；锅灵，系统载体；云游，前协会研究员。继承者大会将在三小时后于中央塔举行，请前往接待区等待。”
话音刚落，他们脚下的荷叶平台就自动飘向一个悬浮的半球形建筑。建筑门口挂着的招牌上写着：“万界食客接待中心——本日特供：能量布丁、思维果冻、碳基营养糊。”
“……这菜名听着就没胃口。”姜小勺小声嘀咕。
接待中心内部倒是挺舒适，有各种造型奇特的座椅——有的像蘑菇，有的像云朵，还有的像一团凝固的光。几个穿着统一制服的机器人服务员来回穿梭，为客人们提供饮料和小食。
姜小勺他们找了个角落坐下。刚坐下，椅子就自动变形，贴合每个人的身形——姜小勺的椅子变成了厨师凳的形状，锅灵的变成了一口锅的形状（它直接坐了进去），云游的则变成了一张书桌。
“还挺贴心。”云游拍了拍书桌，桌面上立刻浮现出光屏，显示着时空枢纽的地图和活动安排。
这时，一个熟悉的声音响起：“姜掌柜！这边这边！”
姜小勺转头，看到“吃货007”正在不远处挥手。年轻人今天穿了一身正式的衣服——虽然还是白大褂，但至少洗过了，上面的污渍少了很多。他身边还站着几个人，看起来也都是系统使用者。
“007？你怎么在这儿？”姜小勺走过去。
“我也是协会成员啊，虽然只是外围的，”年轻人压低声音，“不过我跟他们不是一伙的，我就是来蹭吃蹭喝顺便搜集情报。姜掌柜，你得小心，今天这场大会不简单。”
他指了指中央塔的方向：“看到那个塔了吗？协会在那里安装了一个‘共鸣增幅器’，说是要提升所有系统的连接效率。但我偷偷扫描过，那玩意儿有强制同步功能——一旦启动，会强行把所有系统拉入同一个网络，到时候谁的系统主导权强，谁就能控制其他人。”
姜小勺心里一沉。这比他想象的更糟。
“有什么办法阻止吗？”
“除非你能在大会的‘厨艺展示环节’拿到最高分，”007说，“按照传统，大会最后会有一场厨艺比拼，获胜者将成为‘年度膳主’，有一票否决权。如果你赢了，可以否决增幅器的启动。”
厨艺比拼？这个姜小勺在行。但他看了一眼周围——至少有两三百个系统使用者，其中不乏看起来经验丰富的老厨师。
“参赛者有多少？”
“目前报名的一百零八个，”007调出名单，“不过真正有竞争力的就十几个。最需要注意的是这三个人——”
光屏上出现三个头像：
第一个是个光头老者，满脸皱纹，但眼睛异常明亮。“味痴老人，第88号系统宿主，已经用了系统八十年。擅长‘情绪料理’，吃他的菜能让人产生特定的情绪反应。”
第二个是个年轻的女子，穿着一身华丽的宫廷长裙。“美食女王，第521号宿主，来自某个封建王朝，据说能用系统还原任何失传的宫廷菜。”
第三个是个……机器人？不，是半机械生命，全身百分之七十都是金属。“机械食神，第777号宿主，来自高科技文明，主张‘精准烹饪’，认为美食应该像科学实验一样精确可控。”
这三位看起来都不好对付。姜小勺正琢磨着，广播又响了：“请所有参会者前往中央塔一层，进行系统检测和身份确认。”
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