艾芮丝紧跟在薇瑟身后，踏入了宏伟的训练场——
这座由旧帝国庞大角斗场改造而成的椭圆形竞技场。
高耸的环形石质看台如同巨兽的肋骨，层层叠叠地拱卫着中央那片被魔法符文加固过的沙地。
阳光毫无遮拦地倾泻而下，将金色的沙砾映照得刺眼，空气里弥漫着尘土的气息。
据说，只要你伸手去捞一下沙子，就会摸到一些牙齿或者骨头碎片——
旧帝国时的斗士们埋骨于此！
薇瑟眉头紧锁，精致的脸上写满了困惑与凝重。
艾芮丝则微垂着头，纤细的手指无意识地绞着衣角，那双罕见的金色眼眸里充满了犹豫和担忧，仿佛内心正在进行一场无声的拉锯战。
“号外！号外！震惊！震惊！”学院新闻社的成员如同打了鸡血，抱着速写板在人群中疯狂穿梭，“维尔蒙特侯爵长女，爱丽·德·维尔蒙特！向索伦伯爵次子布雷克·索伦发起生死决斗！地点：中央训练场！即刻上演！”
“生死决斗？”
这四个字如同投入滚烫油锅的冰水，这则爆炸性新闻瞬间引爆了整个学院。
与此同时，雨果教授正僵硬地站在学院长古朴肃穆的办公室里，后背浸湿了冷汗。
“爱丽？那个维尔蒙特家的小姑娘，当真这么说了？”须发皆白，眼神却十分锐利的学院长，手指轻轻敲击着光滑的实木桌面，声音平静得可怕。
“是……是的，学院长阁下。”雨果的声音带着不易察觉的颤抖。
“雨果……”学院长抬起眼皮，目光如实质般压在雨果身上，“你失职了，知道问题的根源在哪里吗？”
雨果的头垂得更低了。
“你太急了，王储未定。”学院长缓缓吐出四个字，“王国如同一张绷紧的弓弦。而雷文那小子……”
他顿了顿，接着说道：“那个疯子，当年可是连国王陛下都敢打一顿的狠角色。你觉得，如果他的宝贝女儿在学院里缺胳膊少腿儿，他会怎么做？”
雨果的脸色瞬间惨白如纸，“那……那立刻去驳回……”
“驳回？”学院长嘴角勾起一丝意味深长的弧度，“话已出口，覆水难收。现在驳回，让维尔蒙特家颜面扫地，让索伦家心生怨恨？年轻人血气方刚，有点冲突很正常。规矩是死的，人是活的。”
他站起身，走到巨大的透光窗前，俯瞰着楼下奔走的学生：
“底线只有一条——不死人。明白了吗？我知道你想要个前程，但你首先是老师，而不是王室的传声筒，知道吗？”
“……是，属下明白。”雨果如蒙大赦，却又感觉肩上压着更重的担子，脚步虚浮地退了出去。
中央训练场，角斗场遗迹。
往日埋头苦练的学生早已不见踪影。
此刻，巨大的环形看台上，人头攒动，黑压压一片。
喧嚣声浪如同实质，在古老的石壁间碰撞，回荡。
当得知决斗的一方是传闻中“毫无魔法天赋”，“靠家族荫蔽入学”的维尔蒙特家的大小姐时，前来围观的人数更是激增！
好奇、鄙夷、幸灾乐祸，纯粹地看热闹……各种情绪在其中翻滚。
一些年轻贵族眼中带着不加掩饰的恨意。
他们曾央求家族向维尔蒙特家提亲，无一例外被长辈们严厉拒绝。
事实是，他们只看到了爱丽惊人的美貌和传闻中温和的性情，却不知道这背后涉及的是王位继承的站队漩涡，是足以让家族倾覆的巨大风险。
拒绝，在年轻贵族眼中，却变成了维尔蒙特家的傲慢与羞辱。
尤其是后来的舞会上，爱丽拒绝了所有邀请的传闻，更是在小圈子里发酵成“维尔蒙特家野心勃勃，意图攀附王室”的流言。
这层破裂的“美好滤镜”，化作了此刻看台上不少目光中的恶意。
看台上弥漫开来的，关于爱丽·德·维尔蒙特的各种荒诞不经的流言，此刻正成为众人窃窃私语的热点：
“听说没？那位大小姐，不喜欢男人！舞会上拒绝了多少英俊的少爷啊！”
“何止厌男！你没听说吗？后来说她喜欢女的！结果呢？好几个胆子大的贵族小姐，红着脸捧着玫瑰去邀请她跳舞，你猜怎么着？也被她拒绝了！一个都没答应！”
“天呐！男女都不喜欢？那她想干嘛？肯定是觉得我们这些普通家族配不上她！”
“没错！我看啊，拒绝所有人，就是摆明了瞧不上我们！公爵家的公子她都未必看得上眼！她家图谋的，肯定是王室！想当王后呢！”
“对对对！肯定是这样！表面上装得温柔可人，骨子里就是个贪慕权势的心机女！”
这些经过无数次添油加醋，歪曲变形的流言，在人群中快速蔓延。
许多人看向场中爱丽的目光，从原本的好奇或鄙夷，莫名其妙地变成了感同身受的愤恨。
仿佛被拒绝羞辱的不是那些提亲的人，而是他们自己！
而今天，将这种荒诞流言和集体情绪推向最高潮的，是看台最顶端，视野最佳的特殊席位上，那几位尊贵身影。
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