星火熔炉的金色火焰在石昊周围形成了稳定的能量场，但焰心星地表，地狱才刚刚开始。
地脉熔炉的爆炸不是一次简单的能量释放，而是对整颗星球地质结构的致命一击。熔岩帝国首都炎心城早已沉入熔岩海，那些侥幸逃过第一波崩塌的浮空平台，现在正一个接一个失去动力，拖着燃烧的残骸坠向沸腾的海洋。
从太空俯瞰，焰心星表面布满了蛛网般的裂痕。暗金色的熔岩从地壳深处涌出，与灰白色的混沌能量混合，形成了一种诡异而致命的污染流体。这些流体所到之处，连岩石都会溶解、重组，变成某种半有机半结晶的怪物。
但真正可怕的不是地质灾难。
而是那些从裂痕中爬出来的东西。
一、失控的遗产
沙蚀部族的残存部队聚集在焰心星北半球唯一还算完整的高原上。这支由金沙王子亲自率领的精锐部队原本有三千人，现在只剩不到八百。他们乘坐的沙行舰在穿越被污染的大气层时损失过半，剩余的舰船也大多带伤。
“殿下，能量护盾只剩百分之十七。”副官的声音从通讯器里传来，夹杂着静电杂音，“混沌浓度还在上升，我们的过滤系统最多还能坚持两小时。”
金沙王子站在指挥舰的观察窗前，望着下方地狱般的景象。他年轻的面容上刻着与年龄不符的沉重。沙蚀部族加入这场战争，本是为了换取深潜者的先进科技和熔岩帝国的地脉采矿权。现在，一切都成了泡影。
“深潜者母舰有回应吗？”他问。
“最后一次通讯是三小时前，艾瑟琳长老确认联军主力正在撤离，建议我们……”副官顿了顿，“建议我们‘各自寻求生路’。”
各自寻求生路。
多么文明的措辞，翻译过来就是：你们被放弃了。
金沙王子握紧了拳头。指甲嵌进掌心的疼痛让他保持清醒。他不能责怪深潜者，在终末庭的收割者军团提前抵达的情况下，任何有理智的指挥官都会选择保存核心力量。沙蚀部族对他们来说，只是一枚可以牺牲的棋子。
就像熔岩帝国对终末庭来说一样。
“启动备用计划。”金沙王子转身，走向舰桥中央的全息指挥台，“所有还能动的沙行舰，向预定坐标‘裂谷庇护所’集结。我们——”
警报声打断了他。
不是来自舰船系统，而是来自高原下方。刺耳的、非生物的尖啸，像一万把玻璃刀在石板上刮擦。
“什么声音？”副官冲到观察窗前。
然后他看到了。
从高原边缘的裂痕中，涌出了一片黑色的“潮水”。那不是液体，而是无数只拳头大小、甲壳闪着金属光泽的节肢生物。它们有着三对复眼和一对锋利的前肢，移动速度快得惊人，所过之处，连被混沌污染的岩石都会被啃食干净。
“深潜者数据库里记载过这种东西……”舰船上的技术官调出了资料，“星灵时代的‘清洁虫群’，用于吞噬和净化能量污染的生化工具。但资料显示它们应该在终末战争中被灭绝了……”
“显然没有。”金沙王子冷静地观察着虫群的移动轨迹，“它们在吞噬混沌能量。但看起来……不太挑食。”
虫群发现了沙行舰。
那些生物停顿了一瞬，三对复眼同时锁定了舰船的能量护盾发出的微光。然后，潮水改变了方向，朝着高原上的沙蚀部队涌来。
“开火！”金沙王子下令。
沙行舰的脉冲炮喷射出密集的能量弹幕。虫群的前排瞬间被蒸发，但后面的个体毫不犹豫地踏过同类的尸体继续前进。更可怕的是，它们似乎能从被摧毁的个体中吸收某种信息——第二次齐射时，虫群学会了分散队形，让炮火的杀伤效率下降了至少百分之四十。
“它们在进化。”技术官的声音开始颤抖，“实时战术适应……这不可能，除非有统一的意识网络在指挥它们……”
“星火熔炉。”金沙王子突然明白了，“地脉熔炉爆炸，炸穿了地壳，释放了星灵遗迹里封存的东西。这些虫群是其中一部分，它们被混沌能量激活了，但现在失控了。”
虫群已经冲到了沙行舰下方。那些生物用前肢攀爬舰船外壳，发出令人牙酸的刮擦声。护盾在它们持续的啃食下迅速衰减。
“殿下，三号舰护盾破裂！它们进入内部了！”
通讯频道里传来惨叫和令人毛骨悚然的咀嚼声，然后是三号舰引擎过载爆炸的火光。
“所有单位，升空！立刻！”金沙王子吼道，“放弃地面部队，能飞多高飞多高！”
剩余的七艘沙行舰挣扎着脱离地面，引擎喷出过载的火焰。但虫群中突然飞起了一群个体——它们展开了隐藏在甲壳下的透明翅膀，像蝗虫一样扑向升空的舰船。
“它们还会飞？！”副官的声音几乎是尖叫。
“这不是自然的进化速度……”金沙王子盯着那些飞虫，一个可怕的念头在他脑海中成型，“有人在控制它们。或者……有什么东西在通过它们观察、学习、适应。”
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