寅时三刻，洛阳城还浸在墨汁般的夜色里。
王五蹲在北军射声营的帐篷角落，一遍遍擦拭着手里的弩机。这是去年将作监新制的“元戎弩”，弩臂用的是陈墨改良的复合木材，中间夹着钢片，弩机是青铜浇铸的连发匣，一次能装十支短矢。他擦得很仔细，连望山上刻的刻度线都用草茎剔过——那刻度标着射程，最近的一档是“五十步”，最远那档刻着“三百步”，旁边还刻着个小字:破甲。
帐篷里还有十七个人，都是他的同伍。没人说话，只有粗重的呼吸声和金属摩擦的窸窣。空气里弥漫着桐油、皮革和汗液混合的气味，还有一股子压抑的兴奋，像暴雨前的闷雷在胸腔里滚动。
“头儿。”旁边一个年轻弩手忍不住开口，声音发颤，“你说……陛下真会来？”
王五没抬头:“诏书说了会来。”
“可那是陛下啊……”年轻人叫李狗儿，才十七岁，是去岁从冀州屯田户里选拔上来的，还没见过皇帝真容，“我爷说，孝桓皇帝那会儿，阅兵都是让大将军代……”
“那是以前。”王五终于放下弩机，抬眼看他。帐篷里只点了一盏羊油灯，昏黄的光照着他脸上那道从眉骨划到嘴角的疤——那是三年前打黄巾时留下的，差点瞎了只眼。“现在是昭宁年间。陛下不一样。”
他说完这句就闭了嘴，继续检查箭囊里的弩矢。每一支箭的翎羽都要捋顺，箭镞要摸一遍确认没有缺口。这是规矩，也是活命的依仗。三年前在广宗城下，他亲眼看见一个同袍因为箭镞有崩口，射中黄巾贼的皮甲后滑开了，反被对方冲上来一刀捅穿肚子。
帐篷外忽然传来脚步声，很重，是铁靴踏地的声音。
帘子被掀开，灌进来一股寒气。进来的是个都尉，三十来岁，甲胄齐全，护心镜擦得能照出人影。他扫了眼帐篷，目光在王五脸上停了停:“王什长，带你的人，一刻钟后到玄武门外列阵。记住——”他顿了顿，“今日不同往日，谁出了纰漏，军法从事。”
“诺！”王五起身，抱拳。
都尉走后，帐篷里的气氛更紧了。李狗儿手抖得厉害，系甲绦时打了三次死结。王五走过去，拍开他的手，三两下系好，又用力勒了勒——甲要贴肉，但不能太紧影响动作。
“头儿，我、我有点怕。”李狗儿声音更颤了。
“怕就对了。”王五给他整了整皮盔，“不怕死的，都死在战场上了。记住，一会儿无论看见什么，听见什么，让你跪就跪，让你起就起，别抬头，别出声。弩机握紧了，那是你祖宗。”
说完，他深吸一口气，率先掀帘而出。
外面，天还是黑的。
但整个北郊大营已经活了。
成千上万的士卒从帐篷里涌出来，像蚁群归巢，沉默而有序地汇向各个集合点。脚步声、甲片碰撞声、马匹的响鼻声、车轮碾过冻土的吱呀声……所有的声音混在一起，形成一种低沉的轰鸣，震得地面都在微微颤抖。
王五带着他的人穿过营区。沿途看见羽林军的骑兵在给战马披甲——那是新制的马铠，用铁片编成鱼鳞状，只护住马匹的前胸和颈侧，据说既轻便又能挡箭。再远处，工兵营正在装车，车上堆着奇形怪状的器械:有带轮子的高台，有巨大的木架，还有用油布裹得严严实实的长条形物件，看轮廓像是……床弩？
“那是配重炮。”旁边一个老兵低声道，他是从段颎的老营调来的，“去岁打坞堡用过，能抛百斤石头，三百步外砸塌城墙。”
李狗儿听得直咽口水。
王五没吭声，只是加快脚步。他们射声营的位置在玄武门外第三阵列，前面是陷阵营的重步兵，后面是骑兵。这是标准的汉军战阵:坚盾在前，强弩居中，轻骑两翼。但今日的阵势显然更大——他目测过去，光是眼前这片广场上集结的步卒就不下三万，更远处还有黑压压的骑兵和望不到头的辎重车队。
这还只是北军五校。加上羽林军、三河骑士、各州郡征调的锐士……王五不敢想了。他当兵十年，从没见过这么大规模的集结。
辰时初，天边泛起鱼肚白。
鼓声响了。
第一声鼓来自玄武门城楼，那是丈许直径的牛皮战鼓，用整根橡木做架，鼓槌是包铜的。一声之后，整个大营的数百面鼓同时响应，鼓点从杂乱迅速变得整齐，咚、咚、咚……每一声都像砸在心脏上。
王五感觉自己的血热起来了。
阵列开始移动。最前方，三十六面赤色大旗率先出营，旗面绣着金色的日月星辰，这是天子仪仗的“常仪旗”。接着是十二面白虎旗、十二面青龙旗、十二面朱雀旗、十二面玄武旗——五方神旗齐出，这是国家有征伐大事时才有的规格。
旗后是骑兵。
先是羽林郎的具装甲骑，人马皆覆铁甲，长戟如林，马镫是今年才配发的新式双镫，骑兵坐在马上稳如磐石。接着是越骑校尉的轻骑兵，不披甲，但每人背两把角弓，箭囊鼓胀。最后是归义营的胡骑——匈奴人和乌桓人混编，穿着皮甲，扛着弯刀和套索，马队不像汉军那样整齐，却自有一股野性的杀气。
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