腊月的洛阳，北风如刀。
子时三刻，南宫宣室殿的烛火却仍通明。刘宏披着玄色大氅，独自站在巨大的山河舆图前，手指从并州的雁门郡缓缓划向幽州的渔阳，最后停在代表鲜卑王庭的狼头标记上。铜炉里的炭火噼啪作响，映得他侧脸忽明忽暗。
“陛下，段公到了。”殿门外，宦官的声音压得极低。
“宣。”
脚步声沉稳而有力，仿佛每一步都丈量过战场。段颎披甲入殿，甲叶在烛光下泛着暗沉的血色——那是经年累月浸染的痕迹，洗不掉了。六旬老将，腰背却挺得笔直如松，脸上的每一道皱纹都像是刀刻出来的战史。
“臣，段颎，叩见陛下。”声如洪钟。
刘宏没有转身，依旧凝视着舆图:“段公可知，北疆烽燧一日三警？”
“臣知。”段颎抬起头，眼中闪过狼一般的锐光，“鲜卑小儿和连，以为我大汉新平内乱，便可趁火打劫。他错了。”
“错在何处？”
“错在不知陛下。”段颎一字一顿，“错在不知我汉军虽经改制，锋刃更利。”
刘宏这才转过身来。烛火在他眼中跳跃，那里面有少年天子的锐气，也有穿越者洞悉历史的深沉:“三年前，朕用你与皇甫嵩平定羌乱，你说‘羌胡畏威不怀德’。如今鲜卑再犯，若让你总领北疆军事，当如何？”
段颎没有立即回答。他起身走到舆图前，粗糙的手指按在阴山以南的广袤草原上:“陛下，用兵如医病。羌乱是疥癣之疾，鲜卑却是心腹之患。疥癣需药膏缓缓图之，心腹之患——”他五指猛然收拢，“当开膛破肚，一刀切尽！”
“你要多少兵？”
“幽、并、凉三州边军精锐，八万。中央北军五校抽两万，羽林新军调一万精锐骑兵。”段颎如数家珍，“另需归附的南匈奴、乌桓骑兵至少三万，以胡制胡。总计十四万大军，可分三路:中路出云中，直扑鲜卑王庭；东路出渔阳，截断其与辽东联络；西路出敦煌，威慑西域诸部，防其侧援。”
刘宏盯着他:“若败了？”
“臣愿悬首北阙。”段颎的回答没有丝毫犹豫，“但陛下，臣不会败。光和四年(181年)臣在逢义山大破羌人，斩首八千；五年又在鸾鸟再破之。鲜卑骑射虽强，却无羌人山地之险可守。草原野战，正是我汉军车骑弩阵用武之地。”
殿内陷入短暂的沉寂。只有北风呼啸着掠过殿脊，像遥远的胡笳悲鸣。
“朕准了。”刘宏终于开口，声音不大，却斩钉截铁，“明日朝会，朕拜你为征北大将军，假节钺，总领幽、并、凉诸军事。但——”他话锋一转，“朕要给你配个副帅。”
段颎眉头微皱。老将最忌掣肘。
“曹操。”刘宏吐出这个名字，“他刚平定兖豫叛乱，用兵机变，正可补你之刚。且他年轻，该去北疆见见真正的国战。”
听到是曹操，段颎眉头稍舒。曹孟德的名字他是听过的——剿黄巾、平兖豫，讲武堂出来的新锐，据说用兵颇有古之孙吴之风。更重要的是，此人是陛下亲手提拔，算是天子门生。
“曹孟德……”段颎沉吟，“臣闻其在兖州用兵，善出奇谋。若他愿为副，臣自当以国事为重。”
这话说得委婉，但刘宏听懂了潜台词:只要曹操不瞎指挥，老将军可以容他。
“放心，朕已密诏曹操，令其速平豫州余孽，随后北上听你调遣。”刘宏走回御案，抽出一卷帛书，“这是朕与荀彧、贾诩议定的方略。你看。”
段颎接过，就着烛火细看。越看，眼中精光越盛。
帛书上不是具体的战术，而是战略层面的布局:如何调集冀州、司隶粮草，如何利用新政后健全的驿站系统保障补给，如何让糜竺统筹后方运输，甚至还有陈墨将作监可以提供的新式器械名录——配重式发石机、改良武刚车、可拆卸浮桥构件……
“这后勤规划……”段颎抬起头，难掩震惊，“若真能如书中所写，臣敢率军直捣漠北王庭！”
“朕要的就是你这句话。”刘宏负手而立，望向殿外漆黑的夜空，“段公，此战非为一城一地。朕要的是打垮鲜卑未来三十年南侵之力，要的是收复河套、辽东故土，要的是让草原诸部提起汉军，夜不敢寐。”
段颎单膝跪地，甲叶铿然:“臣，定不负陛下重托！”
次日辰时，德阳殿。
百官列班，气氛凝重。北疆的警讯已经传遍朝野，谁都知道今日朝会必议此事。只是许多人没想到，陛下的决断如此之快，如此之重。
“鲜卑和连，狼子野心。”刘宏端坐御座，声音传遍大殿，“趁我新政初定，竟敢纠集乌桓、匈奴残部，寇我云中、雁门，杀我边民，掠我牲口。诸卿以为，当如何？”
太尉杨彪率先出列——自袁隗病故，他已是旧士族在朝中的领袖:“陛下，鲜卑虽狂，然北地苦寒，远征耗费巨万。今新政方行，国库虽丰，亦当惜用。不若遣使斥责，增兵严守边塞，待其师老兵疲，自然退去。”
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