洛阳的雨来得突然。
铅灰色的云层从邙山那头压过来，不过半个时辰，整个皇城便被笼罩在细密如织的雨幕中。雨水敲打着德阳殿的琉璃瓦，顺着鸱吻滴落，在殿前青石板上溅起细碎的水花。宫人们低首疾行，不敢发出半点声响——谁都看得出，今日朝会之后，陛下的心情糟透了。
德阳殿内，铜鹤香炉吐着淡淡的青烟。
刘宏端坐在御案后，面前摊着三份奏疏。左手边是汝南太守陈谦的请罪急报，字迹潦草，墨迹被雨水晕开些许；中间是御史暗行密奏，蝇头小楷密密麻麻记录着豫州、兖州几处豪强的异动；右手边则是北疆军报，鲜卑骑兵已出现在云中郡外三百里处。
三份奏疏，像是三把刀，抵在帝国的咽喉上。
“都说说吧。”
刘宏开口，声音平静，却让殿内侍立的几位重臣心头一凛。他们分别是:尚书令荀彧，年方三十七岁，一身青衫，气质儒雅；大司马皇甫嵩，须发已白，但腰背挺直如松；将作大匠陈墨，低着头，手指下意识地摩挲着袖口；还有新任的御史中丞，原是暗行指挥使提拔上来的，姓李，名严。
“陛下。”荀彧率先出列，拱手道，“豫州之乱，看似起于许氏抗拒度田，实则是地方豪强对新政积怨的总爆发。臣查看过近三年各州郡奏报，类似许磐这般，表面配合、暗中抵制度田的豪强，仅豫、兖、青三州就有十七家。如今许氏举旗，若不能迅速扑灭，恐成燎原之火。”
“如何迅速扑灭？”刘宏手指敲了敲陈谦的奏疏，“汝南郡兵八百，攻三百人据守的坞堡，三日不下，折损过百。这样的兵，能平叛？”
殿内一片沉默。
皇甫嵩叹了口气，出列道:“陛下，郡兵积弊非一日之寒。自光武皇帝罢州郡兵以来，地方武备本就废弛。先帝时虽复设，但粮饷不继、训练荒废，各地豪强又常以私兵充数，以致军不成军。此番溃败，虽是耻辱，却也……也在意料之中。”
“意料之中？”刘宏抬起眼，目光扫过众人，“那荀令君，你说说，当初制定《郡国兵整饬令》时，可曾料到今日之溃？”
荀彧面色微白，却挺直脊背:“臣确有失察。只想着以屯田养兵减轻朝廷负担，却未料到地方执行如此敷衍，更未料到豪强竟敢私藏军械至此等程度。许氏坞堡中出现的蹶张弩，按《工律》当属禁器，私藏者族诛。可他们不但有，还会用——这说明什么？”
他顿了顿，声音愈发沉重:“说明这些豪强，早有反心。度田令不过是导火索。”
雨声渐大。
刘宏靠向椅背，闭上眼。殿内只有雨打屋檐的声响，和铜漏滴答的节奏。良久，他睁开眼，眼中已无丝毫波澜。
“北疆鲜卑动向如何？”
一直沉默的李严立刻上前:“回陛下，暗行在北疆的探子三日前传回消息，鲜卑新首领和连已集结八部骑兵，约三万骑，正朝云中方向移动。护乌桓校尉报，部分乌桓、匈奴别部也有异动，似与鲜卑有所勾结。”
“时间选得真巧。”刘宏冷笑，“豫州乱起，北疆便动。是约好的，还是趁火打劫？”
“臣以为，是趁火打劫。”皇甫嵩沉声道，“鲜卑自檀石槐死后，内斗不休，本无力大举南下。此番见我国内乱，想趁机捞些好处，试探我军虚实。”
“试探？”刘宏站起身，走到殿侧悬挂的巨幅《昭宁坤舆图》前，手指从洛阳一路向北，划过黄河，停在阴山以南，“那朕就让他们看看，什么是新汉之军的虚实。”
他猛地转身，袍袖带起一阵风。
“北疆之事，朕亲自处置。但豫州之乱——”他的目光如刀，钉在荀彧脸上，“必须在一个月内平定。不是击溃，是彻底剿灭。许氏要族诛，所有参与叛乱的豪强要连根拔起，所有私藏的军械要全部收缴。朕要让天下人知道，新政不可逆，皇威不可犯！”
“陛下圣明。”众人齐声道。
“问题是谁去？”刘宏走回御案后，手指划过地图上的兖、豫、徐三州，“这三州毗邻，豪强盘根错节。许氏叛乱，颍川张氏、陈郡刘氏已有响应迹象。若只派一郡之兵，无异于添油战术。若从北疆调军，时间来不及，也正中鲜卑下怀。”
殿内再次陷入沉默。
半晌，皇甫嵩缓缓道:“陛下，老臣保举一人。”
“谁？”
“典军校尉，曹操。”
刘宏眉梢微挑。
荀彧也抬起头，眼中闪过一丝异色。
“孟德……”刘宏念着这个表字，手指无意识地在案上敲击，“说说理由。”
“其一，曹操现驻许昌，距汝南不过三百里，骑兵一日夜可至。”皇甫嵩显然深思熟虑，“其二，曹操曾任济南相，在青州剿过黄巾残部，熟悉地方军务。其三，他麾下有三千西园军，是陛下亲手练出的新军，装备精良，训练有素。其四……”
老将军顿了顿，看向刘宏:“此人虽是宦门之后，但颇有才略，对陛下新政一向拥护。更重要的是，他年轻，有锐气，敢打敢拼——对付这些豪强，需要的不是老成持重，是快刀斩乱麻！”
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