农历八月的洛阳，暑气未消。
兰台令史王粲抹了把额头的汗，手指在堆积如山的简牍间颤抖。他面前是长达三十丈的《史记》抄录工程——这还只是孝武皇帝本纪的部分。两名书佐正费力地抬着一筐新削好的竹简进来，筐底与青石板摩擦发出刺耳的声响。
“令史，东观那边又送来三百斤简。”年轻的书佐喘着气说，“蔡中郎催问《汉书》表志何时能校毕。”
王粲看着手中已磨损的刻刀，苦笑着摇头。他的指尖结着厚茧，那是常年握刀留下的印记。兰台秘府作为帝国藏书中枢，每年要抄录、校勘的典籍数以万卷计。光是存储这些简牍，就占去了整整三进院落。霉变、虫蛀、编绳断裂……每一个问题都让这位年过四旬的令史白发丛生。
更让他焦虑的是昨日之事——陛下亲临兰台，询问先帝朝盐铁会议的完整记录。王粲带着三名书佐在库房里翻了整整四个时辰，找到的却是被蠹虫啃得千疮百孔的残简。那一刻，天子沉默的表情像一把锤子，砸在所有兰台官吏心上。
“不能再这样下去了。”
王粲喃喃自语，目光投向窗外。庭院里，十几名书吏正蹲在地上晾晒受潮的简册，那场景宛如晒谷场。可这些“谷子”一旦失火……他不敢想下去。光和元年兰台偏殿那次走水，烧毁了先秦典籍七百余卷，至今仍是所有文吏心头的噩梦。
“令史！令史！”
急促的脚步声从廊外传来。王粲抬头，看见少府属官程昱疾步而入，这位以严谨着称的财政官此刻竟满脸红光。
“程尚书何事如此匆忙？”
“好事！天大的好事！”程昱一把抓住王粲的手臂，“陈将作在少府工坊捣鼓了三年的那东西——成了！”
王粲怔了怔:“造纸之术？”
“何止是成！”程昱从怀中掏出一物，“你看！”
那是一叠柔白如绢的物事，展开来约二尺见方，轻薄得能透光。王粲小心翼翼地接过，指尖触感细腻温润，完全不同于粗糙的麻纸。他凑近细看，纸面纤维均匀，竟无半点杂质。
“这……这是用何所制？”
“楮皮！陈将作改良了沤煮之法，又添了石灰脱胶的工序。”程昱语速极快，“一张这样的纸，造价不过同等面积简牍的三成，重量只有百分之一！陛下今晨已看过样品，下旨兰台先行试用，若可行，便要推广天下！”
王粲的手开始发抖。他抚摸着纸面，忽然抓起案上的笔——那是一支新制的狼毫，笔尖蘸墨后在纸上一划。墨迹迅速渗开，却不晕散，字迹清晰得让人想落泪。
“快……快取《论语》来！”他声音发颤，“我们试抄一章！”
未央宫西侧，少府将作监工坊。
蒸汽弥漫的大屋里，三十六口陶缸正咕嘟咕嘟冒着泡。空气中混杂着树皮沤烂的微酸和石灰的刺鼻气味。陈墨挽着袖子站在最大的一口缸前，手持长棍缓缓搅动缸中褐色的浆液。这位年近五十的将作大匠，额头上深深浅浅全是皱纹，但那双眼睛却亮得惊人。
“温度差不多了。”他伸手探了探，“捞料！”
两名工匠立刻上前，用细目竹筛从缸中捞起纤维。经过三个月沤煮、捶打、漂洗的楮树皮，此刻已化作乳白色的浆絮。陈墨亲自接过筛子，将浆料均匀倾倒在绷着细麻布的木框上。水从麻布缝隙沥下，留下一层薄薄的湿纸。
“压水要匀。”他指挥着学徒推动石辊，“不能急，一急就厚薄不均。”
这是第一百二十七次试验。从最初的麻絮纸，到加入鱼网破布，再到尝试桑皮、藤皮，最后选定楮皮为主料。陈墨记不清自己熬了多少个通宵，试过多少种配方。光是为了解决纸张易碎的问题，他就试验了十七种不同比例的胶料——最后发现，用黄蜀葵根浸泡出的黏液效果最佳。
“老师，兰台王令史来了。”学徒在门口通报。
陈墨擦了擦手:“请到偏厅。”
偏厅里，王粲正捧着一叠已成品的纸张爱不释手。见陈墨进来，他起身长揖:“陈公真乃国之瑰宝！此纸若成，功在千秋啊！”
“王令史过誉。”陈墨还礼，脸上却露出罕见的笑意，“如何？可堪一用？”
“岂止堪用！”王粲激动地展开随身带来的简册对比，“一卷《春秋公羊传》，竹简重十八斤，编绳长三丈。若用此纸——”他抽出一张纸比划，“至多三十张，叠起来不过一指厚，重量不足半斤！”
陈墨点点头，从案下取出一个木匣:“这是特制的‘千锤纸’。取楮皮最内层纤维，经千次捶打，质地最密，可作永久存档之用。”他又指向架上另一叠，“那是普通书写纸，造价更低，适合日常公文。”
王粲翻开千锤纸，对着光细看。纸面光滑如镜，纤维交织成细密的网。“可能禁得住虫蛀？”
“已试过。”陈墨引他走到窗边一个陶罐前，罐里养着数十只蠹虫。他投进一片纸，蠹虫爬过，却不下口。“楮皮经石灰处理，虫不食。再涂上一层花椒浸液，防潮防霉。”
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