洛阳东市，巳时正刻。
糜竺站在“万通货栈”二楼凭栏处，眉头紧锁。楼下街市人声鼎沸，叫卖声、讨价还价声、车马声混作一片，这本该是盛世繁华的景象，此刻却透着几分诡异。
货栈掌柜躬身上楼，手中托盘里放着十几枚铜钱，额头冒汗：“东家，今日收来的钱……又乱了。”
糜竺拈起一枚铜钱。这钱外圆内方，铸着“五铢”二字，本该重如其名——五铢。可入手轻飘，最多三铢。钱体灰暗，边缘毛糙，显然是私铸的劣钱。
他又拈起另一枚。这钱倒是足重，但铜色泛白，掺了太多铅锡。再一枚，钱文模糊，“五”字缺笔，“铢”字少金。
“今日收账，十钱里有三枚如此。”掌柜苦着脸，“客商也不愿收，可市面上流通的多是这些。咱们若只收好钱，生意就没法做了。”
糜竺将劣钱丢回托盘，发出清脆的撞击声。他走到栏边，望向街市。一个卖柴的老汉正与买主争执——买主付了一串钱，老汉逐枚查验，挑出七八枚扔回去：“这些轻钱，我不要！”
“都是五铢钱，怎就不要？”买主瞪眼。
“你这钱扔水里都漂着！”老汉怒道，“前日我卖了柴，拿这轻钱去买米，米铺掌柜折我三成！今日这生意不做了！”
类似争执在街市各处上演。布匹摊前，绸缎商拿着铜钱对着阳光看；粮店门口，伙计用戥子称量钱串；甚至茶肆里，茶客喝茶前都要先验茶资。
糜竺转身下楼。他今日穿的是寻常绸衫，但通身气度非凡，沿途商贩纷纷颔首致意。这位糜东家如今身兼大司农属官，掌管朝廷均输平准，更是洛阳商界举足轻重的人物。
他走到一个卖陶器的小摊前，摊主是位老妪。糜竺挑了只陶碗，递过一枚标准五铢钱。老妪接过钱，也不看，只用手掂了掂，便摇头：“郎君，这钱太新，怕是官炉新出的？老身不敢收。”
“为何？”糜竺诧异。
“官钱重，市上不好用。”老妪压低声音，“您去前面铁匠铺问问，他们收铜料，官钱一枚当五铢铜，私铸的轻钱三枚才能熔出五铢铜。所以市面上，三枚轻钱才抵一枚官钱。可官家收税，却只认足重的好钱——这不是逼着百姓把好钱藏起来，只用劣钱么？”
糜竺心头一震。他久经商海，立刻明白其中关窍：劣币驱逐良币。百姓不是傻子，足重的好钱要么藏起来，要么熔了做器物，市面上流通的自然是越来越劣的私铸钱。
“那老丈的柴钱……”
“唉，都是苦命人。”老妪叹气，“砍柴的收轻钱，买米时被折价；种米的收轻钱，买布时又被折价。转来转去，吃亏的都是咱们这些小民。那些铸私钱的、放债的，倒是肥了。”
正说着，街口忽然一阵骚动。几个衙役押着个汉子过来，那汉子被反绑双手，胸前挂着一串钱——都是私铸的劣钱。
“都看清了！”为首的衙役敲锣，“此人私铸钱币，按律杖八十，流三千里！家中私铸炉具、钱范，一律捣毁！”
围观百姓指指点点，却大多面有忧色。有人低声说：“抓个铸钱的有什么用？源头不断，明日又有新钱出来。”
糜竺默默离开。他知道那衙役说得没错，但百姓说得更对——不解决根本，抓再多私铸者也是治标不治本。
两日后，未央宫宣室殿。
刘宏端坐御案后，面前摆着三只木盘。左盘是标准五铢钱，钱文清晰，铜色纯正；中盘是各地官炉所铸，轻重不一，成色斑驳；右盘是收缴的私铸钱，轻者如纸，劣者如泥。
糜竺、陈墨、荀彧、大司农曹嵩分列两侧。
“都看看吧。”刘宏声音平静，却透着寒意，“这就是我大汉的通货。先帝时董卓坏五铢钱，铸小钱，朕花了十年才恢复钱制。如今倒好，官炉不肖，私铸横行，连洛阳街市都成了这般模样。”
曹嵩是大司农，掌管国家财政，此刻汗流浃背：“陛下，各地铜矿产量不均，铸钱工料难以划一。且……且有些州郡，铸钱之利被当地豪强把持，朝廷政令……”
“政令不通？”刘宏打断，“是政令不通，还是有人不愿通？”
殿内死寂。
糜竺出列，拱手道：“陛下，臣近日暗访市井，发现钱乱之害，尤胜天灾。其一，物价紊乱。米价晨暮不同，商贾不敢囤货，百姓不敢储钱。其二，税赋不公。朝廷收税只收好钱，百姓不得不以三换一，实则税赋倍增。其三，民心生怨。铸私钱者暴富，守本分者受穷，长此以往，谁还愿勤恳劳作？”
他顿了顿，加重语气：“臣以为，钱制之乱，实乃动摇国本之祸。不治，则新政难行，盛世无望。”
陈墨接着出列：“陛下，臣从工技角度查验。这些劣钱，或是铜少铅多，或是钱范粗陋，或是火候不足。究其根本，在于铸钱之法未立标准。各地官炉各行其是，私铸者更无约束。臣请重定钱制，统一钱范、铜料、工艺，使天下钱币，皆出一轨。”
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