子时三刻，张氏堡内。
主宅的地窖深处，油灯在壁上投下晃动的影子。八个人围坐在一张粗糙的木桌旁，桌上摊开着一张堡内布防草图——不是防御曹军的图，而是准备突袭的进攻路线图。
张猛坐在主位，脸上那道疤在昏黄的灯光下更显狰狞。他左手边是按着刀柄的李虎，右手边是弓手队统领赵四，其余五人都是部曲中的什长、队率，个个眼神凶悍，浑身透着杀气。
“都听清楚了，”张猛的声音压得很低，像磨刀石刮过铁器，“曹军以为我们降了，今晚大营在杀猪宰羊，防守必然松懈。我们趁夜突袭，目标只有一个——”
他手指狠狠戳在草图上标注的“中军大帐”位置。
“曹操的人头。”
桌边众人呼吸一滞。
“二爷，”李虎喉咙发干，“家主已经降了，咱们这么做……会不会连累全堡？”
“放屁！”张猛一巴掌拍在桌上，油灯跳起，灯焰剧烈摇晃，“家主是被逼的！是为了保全你们这些软蛋的性命！可你们想过没有？堡墙一拆，武库一缴，部曲一散，咱们这些人还有什么活路？”
他站起身，环视众人:“我张猛十八岁跟着老家主杀山贼，二十五岁带人平了漳水两岸七个庄子，三十岁当了张家的部曲统领。这辈子除了杀人、练兵，什么都不会！你们呢？赵四，你除了开弓射箭，会种田吗？李虎，你除了砍人，会做生意吗？”
众人沉默。
“遣散？给点路费让我们自生自灭？”张猛冷笑，“我打听过了，曹军在豫州就是这么干的。遣散的部曲，十个里有八个在路上就当了土匪，剩下两个饿死在路边！朝廷会管吗？不会！他们巴不得咱们这些豪强爪牙死绝！”
他重新坐下，声音更沉:“所以，今晚这一仗，不是为了张家，是为了咱们自己。杀了曹操，曹军必乱。冀州其他豪强看到机会，一定会起兵响应。到时候天下大乱，咱们这些人才能重新拿起刀，挣一条活路！”
“可是……”一个什长犹豫，“曹军有两万，咱们能动用的只有五百死士……”
“五百够了。”张猛眼中闪过凶光，“夜袭讲究的是出其不意。曹军大营分内外两层，外层是郡兵和辅兵，内层才是北军精锐。咱们从西面漳水方向摸进去——王匡那王八蛋的郡兵在西面布防，他欠张家的人情，我赌他睁一只眼闭一只眼。”
他从桌下提出一个布袋，哗啦倒出一堆木牌。每块木牌上都刻着一个名字，背面用朱砂画着奇怪的符号。
“这是五百死士的身份牌，都是我精挑细选、无牵无挂的汉子。每人发三斤肉，一坛酒，吃饱喝足。丑时二刻，堡西小门集合。以三支火箭为号，火箭升空，开门突击。”
张猛拿起一块木牌，摩挲着上面的名字:“干成了，咱们就是勤王保驾的功臣，朝廷要重赏。干不成，大不了死。反正活着也是等死，不如搏一把！”
油灯噼啪一声，爆了个灯花。
李虎第一个抓起木牌:“二爷，我跟你！”
赵四咬咬牙，也抓起一块:“妈的，拼了！”
一块块木牌被抓起，八双手紧紧攥着这些决定五百人生死的信物。油灯的光芒映照着每一张决绝的脸，地窖里只剩下粗重的呼吸声。
张猛看着他们，缓缓点头。
“记住，丑时二刻。三支火箭。”
同一时刻，曹军大营。
中军帐内灯火通明，但曹操不在帐中。他披着一件狐裘，站在营寨西侧的了望塔上，身旁只跟着戏志才一人。
塔高五丈，能俯瞰整个大营和远处的张氏堡。冬夜的寒风吹得狐裘猎猎作响，戏志才忍不住紧了紧衣襟。
“明公，夜深了，还是回帐吧。”
曹操没动，目光落在堡墙上稀疏的火把光点上:“志才，你觉得张佑真的甘心吗？”
戏志才沉吟:“张佑是聪明人，知道大势已去。但他手底下那些人……尤其是那个张猛，今日缴械时，我观其眼神凶戾，绝非善罢甘休之辈。”
“是啊。”曹操叹了口气，“豪强部曲，与主家利益捆绑太深。主家失势，他们就是丧家之犬。人到了绝境，什么事都干得出来。”
他忽然问:“西面是谁的防区？”
“钜鹿郡尉王匡，两千郡兵。”
“王匡……”曹操冷笑，“此人今日退兵时，特意来找我，说张家对他有恩，求我善待张佑。我猜，他欠张家的不止是恩情，还有把柄。”
戏志才眼神一凛:“明公是说，王匡可能……”
话音未落，西面营寨外围突然传来一阵骚动。
两人同时望去。
只见黑暗中有火光闪动，隐约传来呼喝声、兵刃碰撞声，但很快又平息下去。片刻后，一队巡哨押着三个人走上了望塔。
为首的是个校尉，单膝跪地:“禀将军，抓获三名意图潜入营寨的细作。从张氏堡方向来的。”
曹操看向那三人。都是二十多岁的精壮汉子，穿着夜行衣，但衣角露出里面张氏部曲的制式戎服。三人被反绑双手，嘴里塞着破布，眼神凶狠地瞪着曹操。
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