洛阳城的深秋，总带着一股肃杀之气。曾经车水马龙、权贵云集的大将军府，如今门庭冷落，朱漆大门上的铺首衔环都似乎黯淡了几分。府内，落叶无人清扫，堆积在庭院角落，更添几分萧索。一种难以言喻的沉闷和压抑，如同无形的蛛网，笼罩着这座曾经显赫无比的府邸。而这一切衰败气息的源头，都来自于后院那间终日弥漫着苦涩药味的卧房。
曾经的帝国大将军，如今被架空、仅剩下“慎侯”虚衔的何进，如同一头被拔去了爪牙的困兽，僵卧在锦榻之上。他原本魁梧的身材如今消瘦得厉害，眼窝深陷，面色蜡黄，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。浑浊无神的双眼呆呆地望着帐顶繁复的蟠螭纹饰，那里，似乎还残留着他权倾朝野时的荣光幻影。
他的妹妹，皇后何氏，此刻正坐在榻边，用丝帕轻轻擦拭着何进额头的虚汗。她依旧保持着皇后的雍容华贵，但眉宇间那份因兄长失势而带来的焦虑与惶恐，却如何也掩饰不住。她看着兄长这副模样，心中又是心痛，又是无奈，更有一丝难以言喻的怨怼——怨他当初为何那般优柔寡断，未能趁早除掉十常侍，以至于落得今日下场。
几名御医在稍远的地方低声商议着病情，脸上写满了束手无策。他们知道，何大将军这病，三分在身，七分在心。权势的落差，地位的崩塌，昔日依附者的背离，如同毒药般日夜侵蚀着他的心志，早已病入膏肓，药石无灵。
“兄长安心静养，陛下……陛下还是念着旧情的。”何皇后试图安慰，声音却带着一丝自己都不太相信的虚弱。自从何进被明升暗降，剥夺了所有实权后，皇帝除了循例赏赐些药材补品，再未有过只言片语的抚慰，更别提重新授以权柄了。
“旧情？”何进喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的声音，带着浓重的嘲讽与苦涩，“帝王……何来旧情？咳咳……他刘宏，眼里只有他的权柄，他的新政！我等……我等在他眼中，不过是……用完了就可以丢弃的……棋子！”一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，他的脸因激动和缺氧而涨得通红。
他想起了自己当年以屠户之身，因妹贵而显，一步步爬上大将军高位，督率天下兵马，那是何等的威风！朝中公卿，谁不看他脸色？边境将帅，谁不仰他鼻息？可如今呢？皇甫嵩、曹操那些后起之辈，一个个手握重兵，封侯拜将，甚至连他昔日看不起的袁绍，都成了西园八校尉之一，虽然受制于人，却好歹还有兵权在握。而他自己，却只能困在这方寸卧榻之上，苟延残喘，等待着生命的终结。
这种巨大的心理落差，比任何疾病都更摧残人。
何进病重的消息，早已在洛阳权贵圈中传开。然而，前来探视者却寥寥无几，与昔日门庭若市的情形形成了残酷的对比。
少数几个念着旧情或者出于礼节前来探望的官员，也只是在榻前说几句不痛不痒的安慰话，便匆匆离去，生怕与这位失势的外戚牵扯过深，惹来不必要的麻烦。那些曾经依附于他、靠着他的提拔才得以升迁的门生故吏，此刻大多避之唯恐不及，更有甚者，早已改换门庭，投向了如日中天的皇甫嵩、曹操，或是暗中积蓄力量的袁绍。
这种世态炎凉，如同一把把冰冷的刀子，反复切割着何进早已千疮百孔的心。
这一日，府中老管家小心翼翼地呈上一份礼单，低声道：“大将军，袁本初公子派人送来百年老参一支，聊表心意。”
何进浑浊的眼睛里闪过一丝微弱的光，袁绍？那个一向眼高于顶的袁家子弟，竟然还会来看他？但随即，那光芒便熄灭了。他沙哑地问：“他……人来了吗？”
老管家面露难色，低声道：“袁校尉军务繁忙，是遣府中管事送来的。”
“呵……呵呵……”何进发出一串凄凉的笑声，笑声牵动了肺腑，又引来一阵撕心裂肺的咳嗽。军务繁忙？不过是借口罢了！他如今是个废人，谁还愿意在他身上浪费时间？连袁绍这等野心勃勃之辈，也仅仅是维持着表面上的礼节，不愿亲自踏足这衰败之地，沾染晦气。
他挥了挥手，让管家退下，甚至连那支老参看都没看一眼。这份“心意”，比赤裸裸的无视更让他感到羞辱。
病势日益沉重，何进时常陷入昏睡，偶尔清醒时，便抓着妹妹何皇后的手，断断续续地说着胡话。
“妹妹……是为兄……对不住你……对不住辩儿（太子刘辩）……”他眼中流出浑浊的泪水，“若当初……若当初听你之言，早些……早些诛尽阉宦……或许……或许今日不致于此……我等外戚，也不至于……落到这步田地……”
他悔啊！悔不该当初优柔寡断，被张让等人几句好话就哄住，错过了铲除宦官的最佳时机。若是当时他能有陛下后来那般果决狠辣的手段，何至于让宦官势力坐大，最终连自己也栽了进去？
何皇后听着兄长的忏悔，也是泪如雨下。她何尝不悔？若兄长能一直手握大权，她在宫中的地位将更加稳固，儿子刘辩的太子之位也将无人可以动摇。可如今，兄长倒下，她在宫中失去了最强大的外援，眼看着陛下对刘协那个小孽种越发看重，她心中的危机感与日俱增。
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