龙城的焦土尚未完全冷却，稽洛山下的血迹也才刚刚被新生的牧草覆盖，然而，那片广袤而残酷的草原，并未因一场决定性的失败而迎来长久的宁静。相反，一个巨大权力真空的出现，往往意味着更混乱、更血腥的争夺的开始。失去了檀石槐这根强有力支柱的鲜卑联盟，其内部潜藏已久的矛盾，如同遇到火星的干草，瞬间爆燃起来。
漠北，狼居胥山以南，一片水草丰美之地，如今成了临时搭建的王庭所在。与其说是王庭，不如说是一个巨大而混乱的营地。各部大人、小帅带着残存的部众和牛羊汇聚于此，帐篷杂乱无章，空气中弥漫着劫后余生的惶恐、失去亲人的悲怆，以及……一种日益滋长的、对权力的贪婪。
在营地中央，一座最为高大、却依旧难掩仓促搭建痕迹的金顶大帐内，气氛压抑得让人喘不过气。新任的“鲜卑大人”和连，正烦躁地坐在一张铺着虎皮的矮榻上。他年约二十，继承了其父檀石槐的高大体格，眉宇间却找不到半分乃父的雄才大略，只有一种被骤然推上高位后的志得意满与色厉内荏。他身上穿着不合时宜的华丽锦袍——那是从龙城废墟中抢救出来的、原本属于他父亲的战利品之一，与他那张尚且稚嫩却已显露出骄纵之气的脸庞格格不入。
“为什么粮食还是不够？！”和连猛地将手中的银质酒杯摔在地上，酒液溅了旁边侍立的侍女一身，吓得她瑟瑟发抖，“东部那几个部落，说好的贡品为什么还没送到？还有西边的置鞬落罗，他的使者呢？为什么还没来向我宣誓效忠？！”
帐下，几位跟随檀石槐多年的老臣面露难色。一人硬着头皮回道：“大人，龙城被焚，各部积蓄损失惨重，又正值春季青黄不接，实在难以凑足往日份额……至于置鞬落罗大人，他……他推说部众离散，需要时间收拢，暂时无法前来……”
“借口！都是借口！”和连暴怒地跳起来，脸色涨红，“他们就是看不起我！觉得我年轻，不如我父亲！我才是大汗！是檀石槐的儿子！他们必须服从我！”
他来回踱步，像一头被困住的年轻野兽：“传我的命令！派人去催！告诉他们，十天之内，再不把贡品和人头税交上来，我就亲自带兵去取！还有，从今天起，各部最美的女人，每年都要先送到我的帐里来！我要让所有人都知道，现在是谁说了算！”
这番愚蠢而暴虐的言论，让几位老臣的心彻底沉了下去。如此行事，岂不是要将原本就离心离德的各部，彻底推向对立面？
与此同时，在营地西侧，属于西部大人置鞬落罗的区域内，气氛则截然不同。置鞬落罗是一个四十多岁、面容精悍、眼神锐利如鹰的汉子。他的部落在此次汉军打击中损失相对较小，实力保存最为完整。此刻，他正与几个心腹将领围坐在篝火旁，低声密议。
“和连那个蠢货！”一个脸上带着刀疤的将领啐了一口，“刚坐上位置，不想着如何安抚各部，恢复元气，就知道横征暴敛，强索妇女！他以为他是谁？天神吗？”
另一个较为谨慎的部将低声道：“大人，他毕竟是老汗的儿子，名义上……”
“名义？”置鞬落罗冷哼一声，打断了他，“在草原上，名义值几头羊？实力才是硬道理！檀石槐大汗在时，我服他，因为他能带领我们抢来汉人的粮食、布匹和女人！可现在呢？这个和连，除了会挥霍他父亲留下的那点威望，还会什么？他把我们当成他的奴隶！”
他抓起一块烤羊肉，狠狠咬了一口，眼中闪烁着野心的光芒：“汉人有一句话，叫‘王侯将相，宁有种乎’？他檀石槐的家业，也是打出来的！凭什么他的蠢儿子就能坐享其成？如今我们元气大伤，更需要一个英明的首领带领我们活下去，而不是一个只会把我们往死路上带的蠢货！”
“那大人的意思是？”
置鞬落罗压低了声音：“暂时虚与委蛇，但贡品能拖就拖，部众要牢牢握在手里。派人去联系东部素利那几个家伙，看看他们什么意思。这鲜卑大人之位……未必就只能是他和连坐得！”
类似的密谈与不满，如同暗夜中的流萤，在庞大的鲜卑营地各处闪烁。各部首领慑于和连“大汗”的名分和暂时还占据优势的直属力量，表面上不敢公然反抗，但阳奉阴违、保存实力、甚至暗中串联，已是公开的秘密。脆弱的联盟，已然裂痕遍布。
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千里之外的洛阳，南宫的密室之内。
刘宏看着手中由北疆“御史暗行”和军中斥候送来的、关于鲜卑内乱的详细情报，嘴角泛起一丝冷峭的笑意。他将情报递给侍立一旁的贾诩：“文和，你看，果然不出你所料。檀石槐一死，留下的就是个烂摊子。”
贾诩快速浏览完毕，阴柔的脸上没有任何意外之色，平静地道：“陛下，此乃必然。草原部落，素来尊崇强者。和连无德无才，骤登高位，难以服众。其若韬光养晦，或许还能维持表面统一，然其如此暴虐急躁，实乃自取灭亡，亦是我大汉之福。”
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