建宁五年的正月刚过，洛阳城还沉浸在北邙“白鳞祥瑞”带来的虚假安宁里。宫墙内外，积雪初融，檐角滴滴答答的水声敲打着青石，空气里弥漫着一股潮湿的、混合着泥土和残雪清冽的气息。然而这丝初春的暖意，却被南宫德阳殿上弥漫的死寂彻底冻结。
“陛下！三辅八百里加急！” 传令的羽林郎几乎是扑进殿门，甲叶撞击地面的声音刺耳而突兀。他风尘仆仆，嘴唇干裂渗血，身上那件代表加急军情的赤色号衣被汗水、泥泞和不知名的污渍浸透，早已看不出本色。他高举着一卷裹着黑牛角的竹筒，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，带着长途奔袭后的绝望与惊惶：“关中…关中大蝗！遮天蔽日！麦苗啃噬殆尽…灾民…灾民已聚啸华阴！恐…恐生大变！”
“蝗灾？！” 殿内响起一片压抑不住的惊呼。刚刚还在为开春祭祀、祥瑞封赏等琐事争论不休的公卿大臣们，瞬间脸色煞白。前年的地震，去岁的雪灾，瘟疫的阴影尚未完全散去，这铺天盖地的蝗虫，无疑是压向这摇摇欲坠帝国脊梁的又一记重锤！
端坐于御座之上的刘宏，玄色朝服衬得他面沉如水。他并未看那跪地的信使，目光平静地扫过阶下神色各异的臣子，最后落在御座右前方那身醒目的紫绶貂珰上——中常侍曹节。
曹节白胖的脸上毫无惊色，反而浮起一丝早有预料般的、悲天悯人的叹息。他整了整衣袖，出列一步，对着刘宏深深一揖，声音抑扬顿挫，带着一种奇特的安抚力量：“陛下勿忧！此乃天象轮转之常理，亦是我大汉洪福齐天之兆啊！”
满殿目光瞬间聚焦在他身上。
“哦？洪福？” 刘宏的声音平淡无波，听不出情绪。
“正是！” 曹节挺直腰板，细长的眼睛扫过殿内惶惶不安的群臣，朗声道，“陛下请想，北邙灵蛇献瑞，此乃真龙护国，天命所归！然天道运行，阴阳相济。祥瑞现世，必有微瑕以应之。此蝗灾，便是那一点微不足道的‘瑕’！此乃上天考验陛下仁德，考验我朝臣工忠勤！只要陛下颁下德音，开仓赈济，臣等戮力同心，必能使灾民感沐天恩，蝗祸自消！此灾过后，关中沃野，必是五谷丰登，远胜往昔！此乃‘祥瑞余泽’，化戾气为祥和之象也！” 他侃侃而谈，将一场灭顶之灾轻描淡写地扭曲成了上天考验和祥瑞的附属品。
殿内死寂。一些老臣眉头紧锁，嘴唇翕动，显然对这番荒谬绝伦的“祥瑞余泽论”嗤之以鼻，但看着曹节那副笃定从容、深得圣心的模样，又瞥见御座上沉默的少年天子，终究是将到了嘴边的驳斥咽了回去。更多的官员则是面露茫然和一丝病态的希冀，仿佛溺水之人抓住了最后一根稻草，宁愿相信这荒诞的安慰。
刘宏静静地看着曹节表演，看着他如何用华丽的辞藻和“天命”的幌子，试图粉饰这即将吞噬关中的惨剧。他放在御座扶手上的手指，无意识地轻轻敲击着冰冷的鎏金龙头。袖袍深处，一封刚刚由影驿秘密送入、还带着北邙山阴冷土腥气的薄薄纸卷，正紧贴着他的手腕。那上面，史阿用最简练的暗语勾勒出的图景，远比殿前信使嘶哑的呼喊更加冰冷、更加狰狞。
“曹常侍高论。” 刘宏终于开口，声音依旧平静，听不出喜怒，“祥瑞余泽，化戾为祥…但愿如卿所言。” 他微微侧首，对阶下仍跪着、面无人色的信使道：“详细报来。”
信使如蒙大赦，带着哭腔，语无伦次地描述起那地狱般的景象：腊月里关中便暖得反常，开春后更是燥热无雨。先是零星的飞蝗啃食田埂野草，无人重视。不过旬日，不知从何处涌来无边无际的虫云，如同巨大的、翻滚的、带着嗡嗡死咒的黄褐色幕布，遮住了太阳！所过之处，沙沙声如同暴雨，眨眼间，刚抽出嫩绿穗头的麦苗便被啃噬得只剩光秃秃的杆子！树叶、树皮、甚至农户晾晒的衣物都被咬穿！饥饿的灾民起初扑打，用火烧，用土埋，但面对这仿佛无穷无尽的虫潮，一切抵抗都显得如此苍白可笑。绝望像瘟疫一样蔓延，华阴、郑县已有小股流民啸聚，冲击县衙粮仓…
随着信使的描述，殿内的气氛愈发凝重压抑，连曹节脸上那故作镇定的笑容都有些僵硬了。刘宏却始终面无表情，只是当信使提到“虫云中有异色飞蝗，或黑或白，黑者嗜麦，白者…竟聚于新坟之上，啃噬裹尸草席！”时，他的指尖在袖中那封密报上，重重划过“白蝗食尸”四个冰冷的暗语。
“够了。” 刘宏打断了信使带着哭腔的叙述，声音不高，却让殿内嗡嗡的议论声戛然而止。“着大司农即刻开常平仓，调拨粮秣，由左中郎将皇甫嵩持节，速赴三辅，督抚赈灾，弹压乱民。”
“陛下圣明！” 群臣连忙躬身。
曹节也顺势道：“陛下仁德！老奴愿捐俸禄百石，以助赈济！” 几个依附他的官员也纷纷出列表示捐输。
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