锦华庄内的绸缎香混着客人身上的脂粉气，在暖融融的空气里飘着。李掌柜快步从柜台后迎上来，目光先落在陈货郎身上，随即转向青娘与沈砚，视线在青娘攥着布包的手上顿了顿——那布包用粗棉线缝着，边角却齐整，看得出来是仔细收拾过的。
“这位便是青娘姑娘吧？”李掌柜声音洪亮，带着生意人的爽朗，伸手做了个请的手势，“陈货郎把你那野艾青布夸得天花乱坠，今日我倒要亲眼瞧瞧，到底是何等好手艺。”
青娘跟着他走到靠窗的八仙桌旁，指尖轻轻抚过布包的系带，深吸一口气后将布展开。淡青色的细棉布在天光下泛着柔和的光泽，布纹里藏着若有若无的艾香，不是市面上染料的刺鼻味，倒像是雨后后山的清新气。李掌柜原本带着几分审视的眼神，此刻渐渐亮了，伸手捏了捏布料，指腹能触到布面的细腻，再捻着布角轻轻拉扯，布料挺括却不易变形。
“这布……染得扎实。”李掌柜语气里多了几分认真，又把布凑到鼻尖闻了闻，“果然有艾香，还不冲鼻。陈货郎说这布能驱虫，可有凭据？”
青娘早有准备，从随身的小布袋里掏出个纸包，里面是她特意留的几只晒干的艾草虫——前几日在青石村晒布时，这虫子总往普通布上爬，却绕着野艾染的布走。她将纸包放在桌上，又取了一小块普通粗布铺在旁边，把艾草虫撒上去：“李掌柜请看，这虫子喜潮，普通布上它会停留，但若放在我的染布上……”
话没说完，桌上的艾草虫果然动了起来，爬到野艾青布边缘时，竟真的绕了个弯，又爬回了普通粗布上。周围看热闹的客人发出一阵惊呼，有个挑嫁妆的妇人凑过来，伸手摸了摸青布：“这布要是做里衣，夏天岂不是不用怕虫咬？我家姑娘下月出嫁，正愁天热穿嫁衣闷得慌，要是有这布做衬里，再好不过了。”
李掌柜眼睛更亮了，他做绸缎生意二十多年，最懂客人的需求——夏天的衣料讲究透气，若还能驱虫，便是独一份的卖点。他转身对伙计喊了声：“去把后院那缸清水抬来，再拿块肥皂！”
伙计很快搬来水缸，李掌柜亲自上前，将青娘的染布裁下一小块，放进水里揉搓。清水渐渐泛起淡淡的青色，却不浑浊，搓了半晌，布的颜色依旧鲜亮，没有出现大块掉色的情况。他把布捞出来拧干，递给那挑嫁妆的妇人：“您摸摸，还是软和的，颜色也没差多少。”
妇人接过布，脸上满是欢喜：“好布！李掌柜，这布怎么卖？我要十匹，给我家姑娘做嫁妆里衣！”
这话一出，店里另外几个客人也动了心，有个老嬷嬷说要给孙儿做夏衣，还有个布商模样的人凑过来问能不能批发。李掌柜笑得眼角堆起皱纹，转头对青娘道：“青娘姑娘，你这布我定了！我给你每匹二百文，每月你给我供三十匹，若是能按时交货，我再给你加两成利。你看如何？”
二百文一匹！青娘心里猛地一跳——在青石村，她染一匹布最多换两斗米，折算下来不过百十来文，如今李掌柜给的价，几乎翻了一倍。她强压着激动，点头道：“李掌柜放心，我定能按时交货，而且每匹布都会跟今日验的一样，绝不掺次料。”
“好！爽快！”李掌柜拍了下手，让账房先生取来纸笔，当场写了契约。青娘虽不认多少字，但陈货郎在一旁逐句念给她听，确认没有问题后，她才在契约上按了手印。沈砚站在一旁，看着青娘认真的模样，嘴角悄悄勾起——他就知道，青娘的手艺定能被人认可。
签完契约，李掌柜留他们在店里用了午饭，又特意叮嘱：“县城西头有个闲置的染坊，原是我一个老友开的，后来他去了江南，染坊就空着了。你要是不嫌弃，明日便可去用，染缸、木架都还齐全，就是得打扫打扫。”
这可解了青娘的燃眉之急——她原本还在愁去哪里染布，总不能在客栈里折腾。她连忙起身道谢：“多谢李掌柜周全，这份情我记在心里了。”
“客气什么，你把布染好，就是对我最好的报答。”李掌柜笑着摆手，又跟陈货郎聊了几句镇上的生意，才送他们出门。
走出锦华庄，阳光正好，沈砚见青娘脸上带着笑意，忍不住道：“这下你放心了吧？你的手艺，在县城也能立足。”
青娘点点头，心里却没敢放松：“只是每月三十匹布，得抓紧时间。明日咱们去看看染坊，要是能用，就赶紧把村民托的染布先染出来，再开始做锦华庄的订单。”
两人回到客栈时，陈货郎说要去镇上给刘掌柜送布，约好明日一早陪他们去染坊。青娘把契约小心收进沈砚做的小木盒里，又清点了带来的染料——野艾粉还够染十几匹布，浮萍干却不多了，得想办法在县城找新的原料。
“县城里应该有草药铺吧？”青娘忽然想起，“或许能在草药铺买到浮萍干，实在不行，咱们也能去城外的河边捞些新鲜的。”
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