“陛下放心！臣定练出一支虎狼之师！”
会议直至天明方散。一道道命令随着晨曦传出皇宫，整个新明再次高速运转起来，只是这一次，目标更为复杂，挑战更为严峻。
数月后，南洋，巽他海峡附近。
新明一支由三艘“镇远级”和五艘“破浪舰”组成的护航舰队，护送着十余艘大型商船，正驶向满剌加。舰队指挥官是海军中以稳健和果断着称的将领赵清河。他站在“靖海号”的舰桥上，目光警惕地扫视着广阔而看似平静的海面。根据情报，葡萄牙人的船队很可能就在这片水域活动。
果然，午后时分，了望哨发出了警报：“右前方发现帆影！数量五……不，六艘！船型陌生，挂奇异旗帜！”
赵清河举起千里镜，镜头中出现了几艘船体修长、帆装复杂的战舰，正是情报中描述的葡萄牙武装商船（Carrack）和更小型的卡拉维尔帆船（Caravel）。对方也显然发现了他们，迅速调整航向，呈战斗队形迎了上来。
“全舰队战斗准备！商船向舰队中心靠拢！各舰按预定方案，抢占上风位！”赵清河冷静下令，新明舰队立刻如同精密的仪器般运转起来。
双方舰队在喇叭喊话（尽管语言不通）和旗语警告无效后，迅速进入了火炮射程。
“开火！”
几乎在同时，双方侧舷喷吐出火舌！轰鸣的炮声瞬间打破了海面的宁静。
炮弹呼啸着划过天空，落入对方阵中，激起冲天的水柱。赵清河立刻感受到了压力，葡萄牙火炮的射速果然名不虚传，弹丸如同雨点般砸来，虽然新明战舰凭借优良的设计和装甲（相对这个时代而言）硬抗了几轮，但木屑纷飞，已有损伤。
“瞄准他们的船帆和舵轮！贴近了打！发挥我们接舷战的优势！”赵清河嘶吼着。
新明舰队顶着猛烈的炮火，顽强地试图靠近。然而，葡萄牙指挥官似乎洞悉了他的意图，舰队始终保持着距离，利用航速和火炮射程的优势，进行机动炮击。
一场激烈而残酷的炮战在巽他海峡外上演。双方互有损伤，一艘“破浪舰”被集中火力击沉，而新明舰队的炮火也成功重创了一艘葡萄牙卡拉维尔船，使其燃起大火。
战斗持续了近一个时辰，谁也无法彻底压倒对方。赵清河看着己方舰船的损伤和逐渐消耗的弹药，心知久战不利。而葡萄牙舰队似乎也无意死磕，在又一轮齐射后，开始主动脱离战斗，向着西方退去。
海面上，留下了燃烧的残骸和漂浮的杂物，证明着这场遭遇战的惨烈。
赵清河没有下令追击，他面色凝重。这次交手，印证了之前的判断，西洋人的火炮技术，确实有其独到之处。新明引以为傲的海军，遇到了真正的挑战。
他命令舰队救治伤员，抢救受损船只，同时派出一艘快船，将此次交战的所有细节，尤其是对葡萄牙火炮、船只性能的观察，火速送回国内。
而在另一边，新明商务部派出的、混在商队中的秘密使团，则通过当地商人，试图与退走的葡萄牙船队取得联系。一张由危机与机遇交织成的巨网，正在南海缓缓展开。
北方的压力，南方的挑战，如同两把悬顶的利剑，也如同两块砥砺的磨刀石。新明在这双重夹击之下，是就此沉沦，还是在绝境中淬炼出更锋利的锋芒？答案，藏在即将到来的、更加汹涌的波涛之中。
巽他海峡遭遇战的详细战报，连同那艘拼死带回的、半焦的葡萄牙卡拉维尔船残骸上拆卸下的几门残破火炮和少量奇特火药物料，被火速送抵新明都城。它们像两块投入平静湖面的巨石，在高层和军工体系内激起了远比战场更为汹涌的波澜。
军械革新司下属的绝密试验场内，气氛凝重得如同铅块。司主事，那位名叫墨衡的工匠出身官员，正带着麾下最顶尖的几位大匠，围着那几门造型与明制、新明制式都迥然不同的青铜炮，以及那些颜色、颗粒都与现有火药不同的样品，进行着最细致的勘验。
“大人，您看这炮膛，”一位头发花白的老匠人用特制的探尺小心测量着，声音带着难以置信的颤抖，“内壁……内壁似乎有极浅的螺旋刻痕！虽不及我司正在试验的‘膛线’规整，但原理似有相通之处！这或是其射程与精度超出预估的关键！”
另一名负责火药的匠师则捻起一小撮灰白色的葡萄牙火药，放在鼻尖轻嗅，又取来新明自产的黑火药对比，面色惊疑不定：“大人，此药硝、磺、炭比例与我等迥异，似乎……去除了不少杂质，颗粒均匀，燃速极快，几无残渣！难怪其炮发射时烟小力猛！”
墨衡脸色阴沉，他拿起一块从葡萄牙战舰水线附近剥落的船板样本，指甲用力掐了掐那致密坚韧的木材，又对比了新明造船常用的柚木和楠木，沉声道：“不止火炮火药，其船材亦非凡品，木质紧密远胜寻常，且看这拼接工艺，用了更多的金属构件加固……诸位，西洋夷狄，于匠作之道，确有独到之处啊。”
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