新明王宫外的樱树已经绽出嫩芽。吴麒站在寝宫的窗前，手中把玩着一枚温润的玉佩。这枚玉佩是他的父亲镇国秦王吴铭留下的唯一遗物，上面刻着“明德慎罚”四个小字。登基已有月余，他依然不习惯臣子们称呼他“陛下”，更不习惯独自住在这座空旷的宫殿里。
“陛下，早朝时辰到了。”内侍在门外轻声提醒。
吴麒深吸一口气，整理了一下衣冠。朝堂上，文武百官已经列队等候。他缓步走上龙椅，目光扫过殿内众人。左边是以周瑞为首的武将，右边是以老臣李文忠为首的文官，而站在最前面的，是他的母亲，如今已被尊为太后的徐妙锦。
“启奏陛下，”周瑞率先出列，“边境传来急报，大明水师最近活动频繁，似乎在筹备新一轮的远征。”
这个消息在朝堂上引起一阵骚动。李文忠上前一步：“陛下，新明历经战火，民生凋敝，此时不宜再动干戈。老臣建议派遣使臣与大明修好。”
“修好？”周瑞冷哼一声，“李大人莫非忘了先王是如何殉国的？朱家人向来言而无信，此次求和，无异于自投罗网。”
双方争论不休时，徐妙锦缓缓开口：“陛下，此事关系新明存亡，不可不慎。依哀家之见，不妨双管齐下：一面整军备战，一面遣使试探。”
吴麒沉吟片刻：“母后所言极是。周将军，你负责整顿军备，务必在三个月内完成沿海防务。李大人，就劳你挑选合适人选，出使大明。”
退朝后，吴麒单独留下周瑞。“周将军，你实话告诉朕，若大明来犯，我们有几分胜算？”
周瑞面露难色：“陛下，我军虽士气高昂，但兵力不足三万，战船不足百艘。若大明倾力来攻，恐怕……”
吴麒默然。他何尝不知新明与大明之间的实力悬殊。自父亲吴铭开拓这片基业以来，新明始终在夹缝中求生存。如今他继承大统，更是感到肩头重担千钧。
三日后，使团出发了。与此同时，新明全境进入战备状态。吴麒亲自巡视各地防务，他发现情况比想象的还要糟糕：城墙年久失修，火炮陈旧，士兵缺乏训练。
这日，他来到东部边境的一个小渔村。村民们正在修补渔网，孩子们在沙滩上嬉戏，全然不知战争的阴影正在逼近。
“陛下，”村长是个满脸风霜的老人，“咱们村的年轻人大多参军去了，剩下的都是老弱妇孺。若是打仗，可如何是好？”
吴麒望着湛蓝的海面，心中涌起一阵酸楚。这些淳朴的百姓背井离乡来到这片新土地，只为求一个安身立命之所，如今却又要面临战火。
回到宫中，他立即召见工部尚书：“即日起，征调民夫加固城墙，朕要亲自督工。”
这个决定遭到李文忠的强烈反对：“陛下万金之躯，岂可亲涉险地？况且征调民夫会影响春耕，来年粮草堪忧啊！”
“若是守不住城池，来年还有何粮草可言？”吴麒反问，“李大人，朕知你心系民生，但非常之时，当行非常之事。”
在吴麒的坚持下，新明开始了大规模的战备工作。白天，他亲自在工地上与民夫一同劳作；夜晚，他挑灯研读兵书，向周瑞请教用兵之道。
一个月后，使团带回了令人失望的消息：大明皇帝拒绝接见新明使臣，只让太监传了一句话：“逆臣之后，也配谈和？”
消息传开，新明上下群情激愤。周瑞当即请战：“陛下，大明如此羞辱，臣请率水师主动出击！”
“不可！”李文忠急忙劝阻，“此时出击，正中大明下怀啊！”
吴麒抬手制止了二人的争论：“周将军稍安勿躁，李大人也不必担忧。朕有一计，或可暂缓危机。”
次日，新明派出一支商队，满载珍稀货物前往大明沿海贸易。这支商队明面上是做生意，暗地里却散布消息，称新明已与暹罗、日本等国结盟，若大明来犯，各国必将联手反击。
这个计策果然起了作用。不久，细作传回消息：大明朝廷中对是否远征新明产生了分歧。以兵部尚书为首的主战派认为应当立即出兵，而以户部尚书为首的主和派则担心劳师远征，会给北方蒙古可乘之机。
然而好景不长，两个月后的一个深夜，紧急军报打破了暂时的平静：大明水师已经出发，规模是上次的三倍有余，由名将郑和亲自率领。
“该来的终究来了。”吴麒看着军报，语气平静，“传令全军，按预定计划迎敌。”
这一次，大明水师改变了战术。他们不再强攻港口，而是选择在新明防御较弱的北部海岸登陆。三万精锐步兵在炮火掩护下迅速占领滩头，建立据点。
“陛下，让末将带兵把他们赶下海！”周瑞主动请缨。
吴麒却摇头：“敌军士气正盛，此时硬拼不是良策。传令北部守军后撤三十里，放敌军深入。”
这个决定让所有将领大吃一惊。周瑞急道：“陛下，如此一来，北部的农田村镇都将落入敌手啊！”
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