以丝绸换玉米的初次接触，如同在紧绷的弦上轻轻拨动了一下，发出一个微妙而充满可能性的音符。那支土着队伍在完成交易后，并未久留，带着对丝绸和瓷器的惊叹，以及一丝对这群陌生来客的重新评估，迅速消失在了茂密的森林中。营寨内的紧张气氛得以稍缓，但吴铭和陈璘都清楚，这绝非高枕无忧的信号。
“他们是在试探。”陈璘望着土着消失的方向，沉声道，“试探我们的实力，也试探我们的意图。”
吴铭点头：“所以我们更要抓紧时间，把根基扎牢。只有展现出足够的力量和稳定的存在，才能在这片土地上赢得真正的尊重，或者……慑服。”
龙湾基地的建设进入了疯狂加速的状态。所有人员，无论官兵匠役，全部投入其中。伐木的号子声，夯土的撞击声，工匠的敲打声，日夜不息。一座依托地势、兼具防御与生活功能的木质堡垒雏形，以肉眼可见的速度在海岸边拔地而起，吴铭将其命名为“龙湾堡”。
堡垒外围是削尖的木栅和挖掘的壕沟，关键位置搭建了箭楼和炮位，俯瞰港湾入口和内陆方向。堡垒内部，营房、仓库、工坊、医馆分区明确，甚至预留出了未来行政衙署和神庙（吴铭建议改为先贤祠）的地基。周大巧带着工匠和部分水手，开始在港湾内修建简易码头和船坞，以便对受损战舰进行维护，并为未来的新舰建造做准备。
那几块播种了玉米、土豆的试验田，被重点保护起来，围上了最坚固的篱笆，日夜有士兵巡逻。嫩绿的幼苗破土而出，在美洲原本的土地上舒展着枝叶，这景象给所有远征者带来了莫大的安慰与希望。
与此同时，对周边环境的探索和情报收集也在同步进行。陈璘派出的多支侦察小队，以龙湾堡为中心，呈扇形向外辐射。他们绘制粗略的地图，标注水源、可用路径、潜在威胁以及遇到的土着部落活动痕迹。从抓获的佛郎机俘虏口中拷问出的关于“圣玛利亚堡”的情报，也被不断补充和修正。
综合所有信息，一个清晰的威胁轮廓呈现出来：南方百里外的“圣玛利亚堡”，并非一个简单的贸易站，而是一个拥有超过三百名佛郎机士兵（装备火绳枪和轻型火炮）、并奴役或联合了附近数个土着部落、总兵力可能达到近千人的武装殖民据点！他们控制着附近的一条河流和几处疑似富含金沙的矿点，势力根深蒂固，且对大明舰队的到来抱有极大的敌意和贪婪。
“三百核心，加上土着仆从，总兵力近千……而且以逸待劳，熟悉地形。”陈璘看着汇总的情报，眉头紧锁，“我们虽有三艘巨舰和两千精锐，但新至疲敝，立足未稳，若要强攻，胜负难料，即便胜了，也必是惨胜。”
吴铭站在龙湾堡初具规模的寨墙上，望着南方连绵的丘陵和森林，目光深邃：“强攻确实非上策。我们耗不起，陛下和朝廷也等不起。必须想办法削弱他们，分化他们。”
他想到交易时那些土着看着丝绸和瓷器的眼神，一个计划雏形在他心中渐渐成型。
“陈将军，继续加强侦察，重点是摸清‘圣玛利亚堡’与周边各个土着部落的具体关系，是牢固同盟，还是强迫臣服，或者仅仅是利益交换？找出其中的裂痕。”吴铭吩咐道，随即又转向随行的几位格物院匠师和农匠，“我们需要准备更多、更吸引人的货物。不仅仅是丝绸瓷器，还有坚固的铁器、锋利的刀具、精美的玻璃器皿（格物院已有初步烧制能力），甚至是……酒。”
他深知，对于还处于石器时代或青铜时代早期的美洲土着而言，这些工业制成品拥有着无法抗拒的魔力。
“太傅是想……贸易？”陈璘有些不解，“我们与他们是竞争关系，甚至可能是敌人。”
“贸易只是手段，目的是分化瓦解。”吴铭解释道，“用他们无法拒绝的商品，去换取他们的粮食、情报，甚至……中立。我们要让那些依附于佛郎机人的部落看到，与我们交易，比跟着佛郎机人抢劫，能获得更多、更稳定的好处。同时，严密监视，任何试图向‘圣玛利亚堡’提供我们情报或物资的部落，都将被视为敌人，予以坚决打击！”
胡萝卜加大棒的政策，无论在哪个时代，都是有效的。
命令被迅速执行。一支支小型、精锐的贸易队伍，在武装士兵的保护下，开始主动寻访龙湾堡周边已知的土着部落。他们带着闪耀的玻璃珠、锋利的钢刀、厚实的棉布（部分随船携带，部分计划未来在当地推广种植）以及少量的烈酒，尝试进行接触和交易。
起初，大多数部落都充满警惕，交易规模很小。但随着几次成功的、公平的（至少在明面上）交易完成，一些部落的态度开始松动。他们用玉米、豆类、兽皮，甚至是一些本地特有的草药和矿石样本，换取了那些让他们眼花缭乱的“神器”。
尤其是当一名随队医官用携带的金疮药和消毒手段，成功救治了一名部落中因狩猎受伤、濒临死亡的勇士后，那个名为“鹰羽”的部落对大明使者的态度发生了显着的变化。他们不仅提供了更多的食物，还隐晦地透露了关于“圣玛利亚堡”的一些信息——佛郎机人很强大，但也很贪婪和残忍，他们强迫部落上交黄金和年轻男女，稍有不从便会烧杀抢掠。
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