龙江关船厂的船台上，第一艘新式“大洋舰”的龙骨已然铺设完毕，巨大的肋骨如同巨兽的骨架，昭示着未来劈波斩浪的雄姿。福州、广州的船厂亦纷纷传来动工的消息。硬件建设如火如荼，吴铭却将目光投向了更核心、也更难复制的要素——人。
“船坚炮利，终需人操。无精通航海、善战敢死之士，纵有宝船，亦同废木。”吴铭在东宫向朱标陈情，“臣请奏，于龙江关水师大营旁，设立‘大明水师学堂’，专司培养水师军官及各类专才。”
朱标深以为然，即刻准奏。于是，大明历史上第一所专门化的海军军校——大明水师学堂，在洪武十七年的初夏，于长江之滨悄然挂牌。吴铭亲任第一任山长（校长），并从沿海卫所、通晓水战的将领、甚至通过市舶司招募的几位资深老船工（担任实践教习）中遴选教官。
学堂首批招募了约百名学员，多为沿海良家子或军中略有文化、通水性的低阶军官。课程设置可谓开时代之先河：不仅有四书五经（以明忠义）、基础兵策，更有航海术（星象、海图、牵星板）、船艺（船舶结构与驾驶）、炮术（火炮操作与维护）、水文地理，乃至简单的番语（用于与番商交流或审讯俘虏）。吴铭甚至亲自编写了《海上求生与卫生概要》，强调淡水管理、防治败血症等现代航海常识。
学堂初立，阻力不小。一些陆师出身的将领讥讽其为“舟子学堂”，认为水上搏杀靠的是勇猛，学这些“奇技淫巧”无用。就连部分学员起初也心怀轻视。直到吴铭请来一位曾在南洋与海盗搏杀多年的老水师副千户，讲述其如何在风暴中凭借星象定位死里逃生，如何在接舷战中因懂得利用风向瞬间抢占上风而克敌制胜，学员们才逐渐意识到，海上征战，确是另一番天地，需要截然不同的学识。
然而，就在水师建设看似步入正轨之际，一股暗流悄然涌动。
这日，吴铭正在龙江关船厂巡视“大洋舰”的建造进度，一名亲随匆匆赶来，低声禀报：“太傅，造船司账房发现，近期一批采购的用于制作船钉的熟铁，质次价高，远超市价。追查下去，线索似乎指向……工部某位郎中的妻弟所开的商行。”
吴铭目光一凝。果然，巨大的工程款如同肥肉，引来了嗅腥的苍蝇。这不仅仅是贪墨，更是对水师根基的蛀空！劣质船钉，在风高浪急的大海上，可能就是船毁人亡的祸根！
他并未声张，暗中命令亲信继续秘密调查，收集证据。同时，他加强了对所有物料采购、验收环节的监管，引入了更严格的交叉审核与抽检制度。他知道，打草惊蛇不如引蛇出洞，他要看看，这背后究竟藏着多少魑魅魍魉。
与此同时，太保府内，孩子们的成长也带来了新的“课题”。
六岁的吴定国在水师学堂的影响下，对航海产生了浓厚兴趣，缠着吴铭问各种关于海战的问题，甚至在自己的小书房里用椅子板凳模拟起战舰对轰。吴铭乐见其成，耐心引导。
五岁的吴麒则依旧走他的“猛将”路线，对哥哥口中的“船上打架”很感兴趣，但对其中的学问嗤之以鼻，认为“够勇就行”。
而吴麟，则展现出了更令人侧目的倾向。他不仅对吴铭带回来的船舶结构图兴趣不减，甚至开始试图用吴铭教他的简易几何知识，去理解船体为何要造成流线型，帆面角度与风力之间的关系。他不再满足于看，而是开始用炭笔在纸上写写画画，虽然线条稚嫩，却已初具工程草图的雏形。徐妙锦看着小儿子那些“鬼画符”，又是好笑又是担忧：“这孩子，莫不是真要成了工匠？”
吴铭却郑重地对妻子说：“夫人，格物致知，乃实学之本。麟儿若能于此道有所成，其功未必逊于朝堂论政，疆场杀敌。此乃天赐之材，需善加引导，而非遏制。”
他亲自为吴麟寻来一些浅显的《营造法式》图谱和基础几何书籍，任由他去“钻研”。一时间，太保府的书房里，大的是水师蓝图，小的是船舶草图，倒也相映成趣。
是夜，吴铭在书房审阅水师学堂的课程设置，窗外传来江水奔流之声。 他面前摆着两份文书，一份是亲信调查到的、关于工部贪墨的初步证据；另一份，是沿海卫所新送来的、关于疑似南洋某势力（指向三佛齐故地崛起的满者伯夷王国）船只在我传统渔场附近出没的谍报。
内有蠹虫啃噬，外有强邻窥伺。吴铭感到肩上的担子愈发沉重。水师之建，非一日之功，亦非仅有风帆火炮便可。涤荡内部积弊，明晰外部威胁，培养专业人才，此三者，缺一不可。
他提起笔，在关于水师学堂下一步增设“海事律法”与“异域风情”课程的提议上，批了一个“准”字。未来的大明水师，不仅要能战，更要知为何而战，知如何与海上诸邦打交道。
龙江关船厂的夏夜，本该只有江风与虫鸣，此刻却被一种不祥的噼啪声与冲天而起的橘红色火光撕裂！
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