酒席上这八位名士,再加上杨执中的傻儿子杨老六,一共九个人。牛布衣吟诗作赋,张铁臂舞剑助兴,陈和甫插科打诨,两公子举止文雅,蘧公孙风度翩翩,杨执中一副古板模样,权勿用则怪里怪气,大家玩得那是十分尽兴。此时船的窗户全部打开,小船上演奏着轻柔的音乐,大船慢悠悠地向莺脰湖划去。船上的酒菜准备得十分丰盛,十几个穿着讲究的管家在船头上轮流斟酒上菜,食物精致,茶酒飘香。
几人一直玩到月亮升起来,两只大船上点起五六十盏羊角灯,灯光和月光、湖光交相辉映,宛如白昼一样。此时音乐声大作,在空旷的湖面上显得格外响亮,十几里之外都能听见。岸上的人远远望去,就觉得船上的人像神仙一样,顿时羡慕不已。众人游湖玩了一整夜,第二天早上才回去。随后蘧公孙就去拜见鲁编修,鲁编修批评他说:“你表叔在家,应该专心读书考科举,继承家族的好名声,怎么成天跟这样一群人混在一起?这么招摇、高调,恐怕不太好吧。”
第二天,蘧公孙就跟两位表叔简单说了鲁编修批评他们的事儿。三公子听了大笑,说:“我真不明白,你老丈人怎么这么俗气……”可话还没说完,看门的就进来报告:“鲁大老爷晋升了,升为侍读,朝廷的任命已经下来了,京报刚送到,老爷们得去道喜。”蘧公孙一听,赶紧先跑去恭喜。
到了晚上,蘧公孙派家人气喘吁吁地跑来报信:“大事不好!鲁大老爷接到朝廷任命,全家正欢欢喜喜准备摆酒庆祝呢,没想到突然痰病发作,一下子就中风昏迷,不省人事了!二位老爷赶紧过去看看!”娄家两公子一听,都等不及轿子,就撒腿往鲁家跑。到了鲁家,一进门就听见哭声一片,知道鲁编修已经去世了。这时亲戚们都到齐了,商量着从鲁家本族近亲里过继一个儿子,然后才开始入殓、操办丧事。蘧公孙伤心欲绝,身形消瘦,尽心尽力地操持,尽到了半个儿子的孝道。
又忙活了几天,娄通政从京城寄来家信,两公子就在内书房商量着写回信。这天是二十四、二十五号,月亮还没升起来,两公子点着一支蜡烛,面对面坐着商量事情。到了二更半的时候,突然听见房顶上瓦片哗啦作响,然后就看见一个人从屋檐上掉了下来,浑身是血,手里还提着一个皮袋子。
两公子借着烛光一看,原来是张铁臂。两人大吃一惊,问道:“张兄,你大半夜怎么跑到我们内室来了?这是出什么事了?这皮袋子里装的是啥东西?”张铁臂说:“二位老爷先坐下,听我慢慢说。我这辈子有一个恩人,还有一个仇人。这个仇人我恨了他十年,一直没机会下手,今天好不容易逮着机会,已经把他的脑袋砍下来了,就在这皮袋子里,还血淋淋的呢。不过我那恩人在十里之外,我得拿五百两银子去报答他的大恩。我想来想去,能拿出这么多钱帮我的,只有二位老爷。除了你们,谁还有这么大的度量和财力?所以我才冒昧地大半夜跑来求助。要是二位不救我,我马上远走高飞,咱们以后就再也见不着了。”说完,提着皮袋子就要走。
两公子这会儿吓得魂都快没了,赶忙拦住他说:“张兄先别慌!五百两银子是小事,不算啥!可这颗人头怎么处理啊?”张铁臂笑着说:“这有啥难的!我用点剑术,就能把它处理得干干净净。不过现在时间太紧,来不及动手。等二位把五百两银子给我,我不出两个时辰就回来,把袋子里的东西拿出来,再加上我的药粉,眨眼间就能让它化成水,连一根头发丝都不剩!二位老爷可以准备好酒席,多请些宾客来,到时候让大家见识见识我的本事。”
两公子听完,惊得目瞪口呆。兄弟俩赶紧跑到里屋拿出五百两银子交给张铁臂。张铁臂把皮袋子放在台阶下,把银子绑在身上,说了声“多谢”,猛地一跃,就上了房檐,跑得飞快,只听见瓦片一阵响动,转眼就没了踪影。当天夜里,四周一片寂静,月亮刚刚升起,月光照在台阶下的皮袋子上,里面装着那颗血淋淋的人头。
欲知后事如何,且听下回分解。
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