昆仑雪水润无声，玉门春风度新城。
屯田千顷连烽燧，医馆万家照夜灯。
暗探纵横绘虚实，精兵淬炼砺霜锋。
莫道瀚海征途远，固本培元再启程。
公元 243 年，肇元七年四月，它乾城都护府。
庆典的欢歌尚未完全消散，姜维于都护府正堂召集众将。烛火摇曳，映照着羊祜、钟会、赵广、张嶷、关彝等人凝重的面色。案头摊开着一卷密诏，帛书上刘禅的朱印殷红如血。
“陛下密旨。” 姜维的声音沉静如水，“今西域初定，然贵霜未平，根基未固。当此之时，宜固本培元，深耕已占之地，整肃内务，训辅兵、积粮草、探敌情，以待天时。”
众将肃然。钟会率先开口：“将军，如今它乾城虽立，然西域广袤，诸国新附，人心未稳，确需时日消化。陛下圣明。”
“士季所言极是。” 羊祜接道，“屯田、医馆、水渠乃根基，需进一步拓展；辅兵训练初见成效，但需体系化、制度化；至于贵霜……” 他目光一凛，“其国大而内情不明，亟需详探。”
姜维颔首：“即日起，全军转入休整与建设期。非必要，不启战端。各防区严守要隘，同时大力推动三事：一曰固本，深化屯田水利、医疗保障；二曰培元，整训辅兵，积蓄物资；三曰察敌，广派细作，绘制贵霜及周边山川城郭、兵力部署、人情虚实之图册。”
命令迅速化为行动。
四月十五，疏勒河上游
为扩大屯田灌溉范围，汉军决定在疏勒河上游新建一道分水坝，以将河水引入更多戈壁滩地。负责工程的是工兵校尉郭淮和老工匠孙老，协助队伍包括库尔班率领的辅兵百人队，以及三百余名应募而来的疏勒、于阗民夫。
坝址选在河道狭窄处，基底却多为松散沙砾，几番打桩皆被激流冲歪。“须下‘沉箱’！” 孙老观察良久后决断，“编巨竹为笼，内填巨石沉入河底为基，再于其上筑坝！” 此法需大量竹材，可疏勒不产竹，最近的竹林在千里之外的葱岭东麓。
“俺去！” 辅兵营中的于阗兵艾山主动请命，“于阗商队常走葱岭，俺知道一条采药小道，能省三百里路！” 郭淮担忧山道险峻且有雪崩风险，艾山却拍着胸膛保证：“俺们于阗人，生来就是山鹰的眼睛、岩羊的腿脚！给俺五十人、二十峰骆驼，半月必返！”
姜维准其所请。艾山精选五十名善攀爬的辅兵与民夫，多为于阗、疏勒人，携斧锯绳索踏上征途。小道一侧是万丈深渊，一侧是冰封绝壁，途中遇小规模雪崩，亏得艾山提前预警才无人伤亡，却损失了五峰骆驼。队伍士气低落时，一名疏勒少年指着崖壁缝隙中的雪莲喊道：“汉家医官说这花能救命！俺娘以前咳血，就是用它治好的！” 艾山心中一动，下令沿途采集雪莲：“带回给医营，也算咱一份功劳！”
第十日抵达竹林，众人连夜砍伐捆扎毛竹。归途更艰，负重而行如履薄冰。行至一处险坡，载重骆驼失足滑倒，眼看要带数人坠谷。于阗辅兵伊布拉音猛地扑上前，用身体死死抵住骆驼，双腿在冰面划出深痕，嘶吼着：“快砍断绳索！保人！保竹子！” 众人砍断绳索，骆驼坠崖，人和竹子得以保全，伊布拉音的双腿却已血肉模糊。
半月期满，艾山队伍拖着疲惫身躯，扛着毛竹与一袋雪莲返回坝址，留守众人爆发出欢呼。伊布拉音被紧急送往医营，女医官阿丽玛亲自诊治，虽保住了腿，日后行走却难免微跛。
沉箱顺利下水，分水坝工程加速推进。竣工那日，疏勒王亲临道贺，望着清澈河水涌入新渠、奔向干渴土地，不禁感叹：“汉家不仅带来刀剑，更带来活命之水。” 他当场下令将此坝命名为 “于汉连心坝”。
五月初，它乾城军医总院
医疗保障推进中，药材短缺问题凸显，尤其治疗风寒、金创的主药匮乏。军医令召集各方医者商议时，于阗老药师努尔丁再次献出祖传秘方，其中一味 “红景天” 却仅生长在极高雪线之上。
“俺去！” 医卒张小桥主动请缨 —— 正是此前割腕译药典的汉子，“俺跟艾山队长走过那条采药小道，认得路！” 此次他与五名汉军医卒、十名于阗辅兵组成采药队，再上昆仑。
在海拔近五千丈的绝壁处，他们发现大片红景天。采集时天气骤变，暴风雪突袭。“快下撤！” 张小桥大吼，一名年轻医卒却慌乱中滑坠，挂在下方冰崖上摇摇欲坠。张小桥让众人用绳索拉住自己，冒险下滑营救，将战友艰难背上主路后，自己却因力竭与严寒口鼻溢血，显然内脏受损。
“张大哥！” 年轻医卒痛哭，张小桥却虚弱摆手，指着怀中紧护的药篓：“没事…《伤寒论》里… 有方子… 回去熬一副就好… 红景天… 够用一阵子了…”
队伍艰难返回医营，红景天及时炮制入库，救治了众多士卒。张小桥却因内伤过重，三日后含笑而逝，临终前手中仍攥着一株晒干的红景天。军医令含泪在其档案上记下：“功绩卓着，以身殉职。” 阿丽玛率众医者依汉礼为他举行葬礼，努尔丁则按于阗习俗，将一枚雪莲花种子放在墓前，愿其灵魂如雪莲般纯净高尚。
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