永昌十一年五月的北京，夏意本该渐浓，却因连日的阴雨，反倒透着一股浸入骨髓的湿寒。铅灰色的天幕低垂，沉甸甸地压着紫禁城金灿灿的琉璃瓦，连往日叽喳的燕雀都失了踪迹，唯有冰冷的雨丝，无声无息地洒落，浸润着宫阙的每一寸砖石。
戚睿涵踩着湿漉漉的青石板路，穿过一道道朱红宫门，向建极殿行去。官靴踏在积水的石面上，发出“嗒、嗒”的沉闷声响，在这过于安静的宫道间回荡，每一步都仿佛敲在心头。他风尘仆仆，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，连日的奔波查案，不仅消耗着他的体力，更煎熬着他的心神。怀中那份关于青州案的最终奏报，此刻感觉重若千钧，里面记录的不仅是卫曼福等人的滔天罪证，更承载着他对米桂琦——那个曾满怀理想、眼神清亮的年轻官员，最终堕落的沉重叹息与无奈。他还记得离京前，米桂琦接受钦差任命时那意气风发的模样，与如今深陷囹圄的结局对比，何其讽刺，又何其悲凉。
建极殿内，为了驱散阴冷，角落里的鎏金炭火盆烧得正旺，跳跃的火苗带来些许暖意，却无法化解弥漫在空气中那无形的凝重。御座之上，大顺皇帝李自成端坐着，面色沉静如水，唯有那双经历过无数血火烽烟、看透世情变幻的眼睛，锐利如鹰隼，注视着殿下躬身行礼的戚睿涵。内阁首辅李岩、刑部尚书等几位重臣垂手侍立两侧，眼观鼻，鼻观心，屏息凝神。大殿空旷，只听得见炭火偶尔发出的轻微“噼啪”声，以及殿外隐约传来的、被高墙阻隔的风声。
“陛下，”戚睿涵的声音带着连日劳累与心情沉痛所致的沙哑，他深深一躬，“臣奉旨彻查青州赈灾粮饷贪墨案及钦差米桂琦失职一事，现已查明所有情由，特来复命。”
李自成微微颔首，声音平稳，听不出喜怒：“讲。”
戚睿涵深吸一口气，展开那本沉甸甸的奏报，开始条理清晰地陈述。他的声音在空旷的大殿中回荡，每一个字都清晰可闻，如同投入古井深潭的石子，激荡起一圈圈无形的、沉重的涟漪。
“经臣与副使鲁元浑、王茂祝等人，多方查证，人证物证俱在，现已查明：青州知府卫曼福，实为此案主谋。此人性情狡诈阴鸷，尤善伪装。五年前因贪腐被贬，非但不知悔改，反而变本加厉，行事愈发隐秘。此次青州大旱，民生凋敝，朝廷拨下救命钱粮，卫曼福竟伙同知商征贸、通判等一干僚属，上下其手，胆大包天地克扣高达九成的赈灾粮与边军饷银，通过精心策划的渠道，秘密转运至千里之外的松江府藏匿。其心腹管家卫雍，已在审讯中招供，卫曼福早已与日本商人鬼冢小太郎暗中勾结，意图将这批贪墨的巨量钱粮换取海外奇珍乃至白银，并精心策划了在事情败露前，携款潜逃东瀛日本的路线。其行径，可谓丧心病狂。”
殿内响起几声极力压抑的抽气声。贪污赈灾款已是十恶不赦，如今竟还牵扯到勾结外夷，意图叛逃，这在任何朝代都是足以株连九族的滔天大罪。几位重臣的脸色都变得极其难看，李岩的眉头紧紧锁住，刑部尚书则下意识地捻着胡须，指尖微微发白。
戚睿涵略作停顿，让这惊人的信息在众人心中沉淀，然后才继续道，语气中不自觉地带上了更为复杂的情绪：“至于钦差米桂琦……”他顿了顿，脑海中闪过那个年轻人初到青州时，微服私访、深入灾民棚户的情景，“臣查实，米大人初至青州时，确能恪尽职守，宵衣旰食。面对卫曼福初始设下的金钱美色陷阱，亦能保持警惕，拒收贿赂，远离卫府安排的声色娱乐，一心察访民情，欲究根源。卫曼福用以色诱之胡姬古丽努尔，最初确系其精心布置之圈套，意图拉米大人下水。然而……”
他的声音低沉了几分，带着一丝难以言喻的惋惜：“然而，米桂琦终究年少，血气方刚，慕少艾之色。古丽努尔姿容绝世，异域风情，更兼刻意迎合，曲意逢迎。米大人与其相处之中，日久生情，未能把持本心，从最初的警惕疏远，到渐渐心生怜惜，最终情根深种，私下纳其为外室。此乃其心态转变之开端。”
“自与古丽努尔关系亲密后，米桂琦于公务之上，渐趋懈怠松弛。据其随行书吏鲁元浑、护卫王茂祝等人证言，查案后期，米大人常将实地巡查、访贫问苦等关键事宜交予他二人代办，自身则流连于古丽努尔所居之别院，或与之相伴，出入酒楼妓馆，形影不离。其所住宅院之奢华，一应开销用度，皆由卫曼福暗中支付，据查，短短数月，耗费不下黄金百两。甚至，卫曼福为彻底麻痹米桂琦，还刻意安排古丽努尔偶尔于市井酒楼抛头露面，献舞一曲，所得些许钱财，亦故意让米桂琦知晓，并假称收入皆归卫府账房，以此营造古丽努尔自食其力、并非依附之假象，进一步削弱米桂琦的戒心，使其沉溺于这温柔陷阱之中，难以自拔。”
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