暮色四合，缓缓浸染了兖州城外的荒野。官道像一条灰白的带子，蜿蜒伸向视线尽头。道旁，一家孤零零的茶馆挑起了一盏昏黄的灯笼，那灯笼在初冬凛冽的寒风中不住摇曳，晕开一圈圈脆弱的光晕，仿佛随时都会被四周涌来的黑暗吞噬。灯笼下，“清泉茶馆”四个褪色字迹依稀可辨，门扉半掩，透出些许暖光和低微的人语。
李自成与戚睿涵身着寻常商贾的棉袍，坐在茶馆最不起眼的角落。粗木桌子泛着油光，上面摆着两碗已然半凉的粗茶。从兖州府城快马加鞭出来已有大半日，人困马乏，在此歇脚本是常情，但两人心中却无半分闲适。米桂琦受贿一案，表面上人证物证俱全，邓林铮的审讯，毕颙、封博能、郝安夫、顾秀品等人的供词，环环相扣，逻辑严密，几乎无懈可击。卷宗上的每一个字都像钉子，试图将米桂琦的罪名牢牢钉死。
然而，一股难以言喻的违和感，如同水底的暗礁，始终萦绕在戚睿涵的心头。他端起陶碗，抿了一口苦涩的茶水，目光扫过茶馆内寥寥无几的客人。李自成坐在他对面，威严的面容在跳动的灯影下显得格外沉静，但那紧抿的嘴角和偶尔掠过眸底的锐光，泄露了他心底深处不易察觉的阴霾与疑虑。这位一手建立起大顺王朝的皇帝，经历过无数风浪，对官场倾轧、阴谋构陷有着本能的警觉。戚睿涵带来的现代思维和逻辑分析，结合李自成自身的经验，使得他们对这看似铁板一块的案件，产生了共同的疑问。
茶馆里确实人不多。除了他们，只有隔壁桌围坐着三个行商打扮的汉子，风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫。还有一个穿着打补丁的粗布短褂的老农，独自蜷在另一张桌旁，满是皱纹的脸被岁月和风霜刻得沟壑纵横，一双粗糙如树皮的手紧紧捧着一个缺口的陶碗，仿佛在汲取那一点点可怜的暖意。
起初，只是些零碎的交谈，关于行情，关于路途。但很快，话题便不由自主地转向了兖州城近日最轰动的事件。
一个年纪稍长的行商呷了口浑浊的粗茶，咂咂嘴，语气里带着几分真切的惋惜，低声道：“听说了吗？京城来的那位米青天，被皇上亲自下旨拿下了！”
“哪个米青天？”他对面一个矮胖的同伴显然消息不太灵通，疑惑地问道。
“还有哪个？就是户部那位米桂琦米侍郎啊。前几日奉旨来查咱们兖州赈灾粮的那个年轻钦差。都说他刚正不阿，是个难得的清官，怎地就突然犯了事？真是知人知面不知心。”年长行商摇了摇头，叹息声在安静的茶馆里显得格外清晰。
那一直沉默着的老农，这时却重重地叹了口气，声音沙哑而沉痛。他摩挲着粗糙的陶碗边缘，浑浊的眼睛里闪烁着复杂的光芒，有愤懑，有无奈，更有一丝深藏的绝望。
“清官？”他几乎是哼出了这两个字，“在这兖州地界，清官难做啊。赵知府他们……哼，”他顿了顿，似乎有所顾忌，但最终还是忍不住，“那才是真正的坐地虎，盘根错节，手段通天。米大人年轻，性子直，不懂这里的弯弯绕绕，怕是着了他们的道。”
“可不是嘛，”先前那行商下意识地压低了声音，身体微微前倾，“我有个八竿子才打着的远房亲戚在府衙当差，偷偷跟我说，那米大人被打入大牢后，受了刑，却硬是咬紧牙关，死活不肯认罪。听说……听说昏过去好几次。反观赵知府他们，这几日可是得意得很呢。”他的话语像一阵阴风，吹得灯笼的光晕都晃了晃。
老农浑浊的眼睛里那丝愤懑更加明显，却又被更深的无奈压下：“陛下远在京城，日理万机，哪里知道这千里之外的兖州府，有这么多弯弯绕绕。地方上，还不是当官的说了算？他们说你是黑，你就是黑，说你是白，你才是白。指鹿为马的事情，古来有之啊。米大人这一倒，往后……往后谁还敢来兖州替咱们这些草民说句公道话？苦的，终究还是我们这些升斗小民啊。”他的声音越来越低，最后几乎变成了喃喃自语，那沉重的绝望感却弥漫开来。
“陛下不是最恨贪官污吏吗？登基以来，处置了多少蠹虫。这次怎么……”另一个一直没怎么说话的年轻行商脸上露出困惑的神情。
老农缓缓地摇了摇头，动作迟缓得仿佛承载着千斤重担：“天高皇帝远呐……鞭长莫及。再说，这回听说证据确凿，白纸黑字，陛下又能如何？总不能凭空偏袒吧。只盼着……唉……”他最终只是化作一声悠长而无力的叹息，所有的希望和失望都湮灭在这声叹息里。
这些来自底层最真实、最朴素的议论，没有华丽的辞藻，没有刻意的煽情，却像一根根冰冷尖锐的针，精准地刺入李自成的心口。他握着茶杯的手指不由自主地收紧，指节因为用力而泛出青白色。粗陶茶杯在他手中微微颤抖，里面的残茶漾起一圈圈涟漪。
戚睿涵侧目看向皇帝，只见李自成面色依旧沉静如水，但他那双深邃的眼眸里，翻涌的怒意与深沉的疑虑却越来越浓，几乎要化为实质喷薄而出。那句通过特殊渠道听闻的、赵在武在私密场合放出的狂言——“在兖州地界我就是土皇帝”，此刻仿佛在这些百姓无奈而悲凉的叹息中，得到了最残酷、最真实的印证。这不是空穴来风，而是民意的折射。
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