皇宫深处的暖阁，仿佛一个与世隔绝的温暖茧房。地龙烧得极旺，滚热的地气透过金砖缝隙袅袅蒸腾，将初春残留的最后一丝料峭彻底阻隔在厚重的宫墙之外。空气中弥漫着淡淡的龙涎香与银霜炭燃烧后特有的洁净气息，然而，这足以让任何人慵懒欲睡的暖意，却丝毫未能化解大顺皇帝李自成眉宇间凝结的那片沉重阴霾。
他独自坐在宽大的紫檀木书案后，身形在跳跃的烛光下显得愈发挺拔，却也透出一种难以言喻的孤寂。书案之上，赫然摆放着那个由海晏伯米喇印匆匆呈上的木箱。箱盖已然敞开，如同一个无声张开的口，暴露着内里的秘密。几本崭新的线装书整齐地码放在一侧，封面是常见的靛蓝色，标题寻常，但它们此刻的存在，却显得格外突兀而刻意。
更引人注目的，是书籍下方那个沉甸甸的青色布袋。袋口未曾扎紧，松散地敞开着，露出一沓沓印制精良、面额巨大的银票。千两黄金，万两白银，这些冰冷的数字此刻化为实物，在数盏宫灯与烛台的共同映照下，泛出一种坚硬而诱人的金属光泽，仿佛无数只冷漠的眼睛，嘲弄地盯着御座上的君王。
米喇印与夫人马氏，此刻正跪在下方冰凉的金砖地面上。米喇印的额头紧紧贴着地面，官帽搁置一旁，花白的发丝在烛光下微微颤动。他的声音，带着一种极力压抑却仍不可避免的沙哑与颤抖，在空旷的暖阁中回荡：“陛下，犬子桂琦，虽年少识浅，未经太多世事磨砺，然臣敢以性命担保，其秉性纯良，自幼熟读圣贤之书，断不敢行此欺君罔上、贪墨受贿之大逆不道之事。此等行径，无异于自毁长城，更是对陛下天恩的莫大亵渎。臣与内子深信不疑，此必是兖州地方那帮蠹虫，因赈灾之事恐东窗事发，故而联手构陷之举。望陛下天眼如炬，明察秋毫，还犬子一个清白！”他的话语字字泣血，充满了为人父者的焦灼与坚信。身旁的马夫人早已泪湿衣襟，虽未敢放声，但那低低的啜泣与连连叩首称是的动作，更添了几分悲戚与无助。
李自成的手指，无意识地在光滑的案面上轻轻敲击着，发出规律而沉闷的嗒嗒声。他的目光，如同盘旋的鹰隼，在那些刺眼的银票与下方跪伏的米喇印夫妇之间来回逡巡。米桂琦，这个他亲自擢拔的年轻官员，因其在朝堂之上展现出的锐气与敢于直言的风骨，给他留下了深刻印象。派他去兖州，处理那棘手的赈灾案，本意是历练，亦是寄予厚望，希望这柄新磨的利剑能斩开地方积弊的乱麻。可如今，这箱突如其来的“赃银”，以及那份看似确凿的“人证”口供，就像一盆带着冰碴的冷水，毫不留情地浇在了他心头那簇刚刚燃起的信任之火上，火焰摇曳，发出嗤嗤的濒危声响。他内心深处半信半疑，理智告诉他，以米桂琦平日表现出的心性，不似如此短视愚蠢、自毁前程之人；然而，眼前这白纸黑字的银票，以及那个名叫顾秀品的商人言之凿凿的指认，又像铁铸的枷锁，沉甸甸地摆在那里，由不得他完全忽视。
暖阁内静得可怕，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声，以及马夫人极力压抑的抽噎。良久，李自成终于缓缓开口，声音平稳，听不出丝毫喜怒，仿佛深潭之水：“海晏伯，且起身说话。”他顿了顿，目光扫过依旧伏地的两人，“此事关系朝廷法度，牵连钦差声誉，更关乎兖州万千灾民的生计，朕不会偏听偏信任何一方。若桂琦果真清白，蒙受不白之冤，朕自会还他一个公道，严惩构陷之徒；若他……”他话锋在此微妙地一顿，没有将那个最坏的可能性说出口，转而提高了声调，对侍立在暖阁门外的内侍下令，“传大理寺少卿邓林铮即刻觐见。”
邓林铮应召而来得很快。他是一名面容严肃、法令纹如刀刻般深刻的中年官员，步履沉稳，目光锐利，官袍一丝不苟，周身散发着一种常年与刑名案卷打交道而形成的冷峻气息。他是朝中有名的干吏，以办案严谨、不徇私情着称。李自成将兖州之事，包括米桂琦被指控受贿、米喇印呈送“赃银”以及顾秀品的证词，向他简要说明，最后沉声道：“邓卿，朕命你即刻挑选得力人手，前往兖州，详查此案。重点核实富商顾秀品的供词真伪，以及米桂琦在兖州期间的一切行止，接触何人，办理何事，务必巨细无遗，查明真相，速速回禀。”
邓林铮面无波澜，只是深深一躬，声音斩钉截铁：“臣，遵旨。必当竭尽全力，厘清事实，不负陛下所托。”言罢，便干脆利落地转身退下，脚步声迅速消失在殿外的长廊尽头。
待邓林铮离去，暖阁内再次陷入沉寂。李自成沉吟片刻，手指摩挲着温润的玉石镇纸，目光转向一直侍立在一旁，默不作声的戚睿涵。“睿涵，”他唤道，语气中透出一丝不易察觉的疲惫与探寻，“此事颇为蹊跷，朕心实难安稳。银票在此，指认有人，看似证据确凿，然朕总觉得其中另有隐情。你随朕微服一行，亲赴兖州看个究竟。你用你那……与众不同的眼光，帮朕看看，这兖州城的水，到底有多深。”李自成深知戚睿涵来自异世，思维方式和观察角度往往独到，能见常人所未见。
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