永昌九年的四月，本该是春暖花开、万物复苏的时节，一股来自北方的寒流却迟迟不愿退去，盘踞在华北平原上空，连带着北京城的气氛也多了几分料峭。铅灰色的云层低低压着紫禁城的金顶，风掠过新发芽的柳梢，带着未尽的寒意，吹得人衣衫猎猎，心头发紧。
光禄大夫府邸内，却是另一番景象。暖阁里，银炭在精雕的铜兽炉里烧得正旺，发出细微的噼啪声，驱散了屋外的春寒。戚睿涵与白诗悦、袁薇、董小倩、刁如苑、刘菲含五人围炉而坐，面前的红木茶几上摆着几盏清茗，热气袅袅，茶香四溢。
他们服食过长生药，容颜依旧停留在穿越而来的那一刻，白诗悦清丽，袁薇英气，董小倩温婉，刁如苑干练，刘菲含沉稳，而戚睿涵眉宇间则沉淀着超越年龄的深邃与从容。多年的古今交织阅历，早已将他们当年的青涩与惊惶磨去，取而代之的是一种内敛的锋芒和审慎的观察。
“……所以说，基础教育的普及是关键，但也不能操之过急，需得与现有的科举制度慢慢衔接，否则士林反弹必然激烈。”戚睿涵轻轻吹开茶沫，缓声说道。他们正在商讨如何利用带来的现代知识，在这大顺朝徐徐图之，从文化、经济、乃至社会观念上，潜移默化地施加影响。
董小倩微微颔首，她身着藕荷色襦裙，气质沉静：“睿涵说的是。此外，女子学堂的推进，也需借助诗悦、薇姐姐和菲含的郡主身份，先从勋贵之家入手，方能减少阻力。”
白诗悦拢了拢衣袖，接口道：“此事我和薇姐、菲含已在筹划，只是……”她话音未落，骤然被一阵由远及近、急促如擂鼓般的马蹄声打断。
那马蹄声极快，极重，仿佛踏在人的心坎上，由模糊到清晰，不过瞬息之间。蹄铁猛烈地敲击着府外青石铺就的街道，带着一种不容忽视的惶急，如一道撕裂宁静的飓风，席卷而过。屋内六人皆是一静，不约而同地侧耳倾听。
戚睿涵放下手中的景德镇薄胎瓷杯，杯底与桌面接触发出清脆的微响。他眉头微蹙，目光仿佛穿透了墙壁，望向声音来源的方向。“八百里加急，”他声音低沉，“听这动静和方向，来自西北。”
袁薇性子最是敏锐，立刻接道：“西北？如今西北并无大规模战事，除非……”她眼神一凛。
董小倩轻声道，声音里带着一丝不易察觉的忧虑：“这个时节，西北……怕是边患又起。罗刹人，或是草原上的某些部落，总是不太安分。”
那驿卒背插三面代表最高紧急程度的赤旗，浑身风尘仆仆，面色焦灼如焚，伏在马背上，像一道离弦之箭，不顾一切地直冲向紫禁城的方向。马蹄声渐远，但那份突如其来的紧张感，却如同阴云般笼罩在光禄大夫府的上空。
果然，不过两日，确切的消息便如同长了翅膀，在北京城的官衙坊间传开。来自西北的八百里加急军报称，罗刹国的哥萨克骑兵越境东侵，于西域故地烧杀掳掠，其行径酷烈，边陲数个屯垦村落遭逢大难，男女老幼死伤惨重，幸存者纷纷抛弃家园，向内逃亡。奏报中提及，罗刹人火器犀利，骑兵来去如风，凶悍异常，当地卫所官兵装备陈旧，应对乏力，局势一度糜烂，大片疆域有沦丧之虞。
朝堂之上，刚刚因天下一统而稍显懈怠的气氛瞬间一扫而空，取而代之的是一种压抑的愤怒和不安。李自成高坐龙椅，脸色阴沉如水。自灭明定鼎以来，大顺承平未久，休养生息不过九载，竟有外虏敢如此猖獗犯边，践踏他大顺疆土，屠戮他大顺子民。他握着军报的手，指节因用力而微微泛白。
群臣议论纷纷，声音嘈杂。有武将慷慨请战，要求立刻发兵，痛击虏寇，扬我国威；亦有文臣面露忧色，主张谨慎，认为西北地广人稀，劳师远征，补给困难，应以防备为主，巩固关隘，驱逐了事即可。就在这争论不休之际，一个出乎许多人意料的身影，从武臣班列中稳步出列，声音洪亮而坚定——正是天嘉侯左良玉。
这位在前明末年以跋扈和“养寇自重”闻名的军阀，归顺大顺后，因戚睿涵的斡旋和李自成的驾驭，一直颇为低调，安居侯位，很少在朝堂上主动发声。此刻，他身着侯爵冠服，身形依旧魁梧，面容却比当年多了几分沉肃。他言辞恳切，剖析罗刹之患若不及早根除，必成心腹大患，随即郑重请缨，愿亲率麾下久经战阵的本部兵马，并节制西北边军，北上驱逐罗刹，收复失地，以靖边疆。
戚睿涵位列朝班靠后的位置，听着左良玉慷慨激昂的陈词，心中波澜起伏，难以平静。他脑海中浮现的，是另一个时空史书上记载的左良玉——在南明时的种种作为，拥兵自重，消极抗清，甚至最终纵兵劫掠，荼毒地方……那样一个私心重于公义、跋扈难驯的将领，如今在这大顺朝，竟会主动请缨，为国御侮？是真心悔悟，欲借此战重塑功勋，洗刷过往污名，还是另有所图，比如借此机会重新掌握兵权，或是觊觎西北的什么利益？
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