他暗暗感叹，时移世易，人心之复杂难测，竟至于斯。或许，一个统一的、蒸蒸日上、皇权稳固的新朝，确实能改变一些人，至少，给了他们一个展现另一面、追求“青史留名”的舞台和诱惑。这种诱惑，对于左良玉这样曾经位高权重、又背负历史污点的人而言，或许比金银财宝更为动人。
龙椅上的李自成，目光如鹰隼般审视着左良玉，沉吟片刻。朝堂上一时安静下来，所有人都等待着皇帝的决定。最终，李自成缓缓开口，声音带着不容置疑的决断：“准天嘉侯所奏。着左良玉为平虏大将军，总制西北诸军事，克日率军出征，务必驱逐罗刹，扬我国威！”
“臣，领旨，定不负陛下重托！”左良玉深深一拜，声音铿锵。
左良玉领命后，行动极为迅速。他麾下的本部兵马本就是旧明边军精锐，久经战阵，装备也在大顺立国后得到了部分更新补充。大军开拔，旌旗蔽日，马蹄声震天动地，带着一股肃杀之气，向着西北方向疾驰而去。北京城的百姓们挤在街道两旁，目送军队出征，议论声中既有期盼，也有一丝对战争的隐忧。
战事的消息断断续续传回京城。初期，哥萨克骑兵依仗火器之利和机动性，给顺军造成了不少麻烦，有几场小规模接触战，顺军甚至吃了亏。左良玉的应对却显得异常沉稳，他并不急于寻求主力决战，而是利用对地形的逐渐掌握和兵力上的绝对优势，采纳了稳扎稳打、步步为营的策略。他分兵控扼要道，修建堡垒，逐步压缩哥萨克的活动空间，切断其补给线。同时，他也注重收拢边军残部和当地部落力量，许以重利，让其充当向导和辅助。
战事持续了约半个月，期间不乏艰苦的围城战和残酷的野外遭遇战。左良玉本人甚至亲临前线督战，据说在一次关键的围歼战中，他冒着罗刹人的排枪火力，立于阵前，激励士卒，使得士气大振。最终，入侵的哥萨克骑兵在后勤断绝、伤亡日增的情况下，被迫向西撤退，被占据的西域全境得以收复。捷报传回，详细叙述了左良玉如何运筹帷幄，将士如何用命，最终克竟全功。
李自成闻报，大喜过望，多日来因边患而阴郁的心情一扫而空。他在朝堂上对左良玉及其部下不吝封赏，金银、绢帛、田宅，乃至加封爵位，左良玉本人更是被加封太子太保衔，一时风头无两，成了朝野称颂的“国之柱石”。
光禄大夫府内，戚睿涵将朝廷详细记述战功的邸报轻轻放在桌上，对围坐在一起的五位女子说道：“看来，这位天嘉侯，是真想在这大顺朝做个中兴名臣了。”他语气平静，听不出太多情绪。
白诗悦拿起邸报细看，袁薇则若有所思地摆弄着茶杯，董小倩安静地听着，刁如苑眼神中带着商人的审慎，刘菲含则微微蹙眉，似乎在想些什么。
戚睿涵心中那份关于左良玉人性和动机的疑虑并未完全消散，那源自另一个时空的记忆太过深刻。但他也承认，左良玉此次的胜利，至少暂时稳固了西北边疆，消除了一个外部威胁，于国于民，并非坏事。他告诫自己，需以更审慎、更客观的态度去观察，而非固于历史的成见。
然而，西北边患刚平，内地腹心之处，却又起波澜。就在左良玉凯旋大军尚在返京路途，朝廷上下仍沉浸在一片欢庆气氛中时，一份来自陕西延安府米脂县的八百里加急，以一种更沉郁、更尖锐、更令人猝不及防的方式，再次敲响了紫禁城的警钟。
米脂，那是皇帝李自成的家乡，是大顺龙兴的象征之地，是龙兴之地的“汤沐邑”，意义非同一般。急报称，县城修缮城墙的千余名民工，因不堪忍受监工官吏的层层克扣粮饷，长期处于饥饿与欺压之下，怨气积累到了顶点，最终在一个寒冷的清晨聚众哗变。他们手持铁锹、镐头，冲击官衙，要求发放拖欠的粮饷和食物。虽然哗变很快被闻讯赶来的当地驻军镇压下去，为首者被擒，但此事影响极其恶劣，犹如一记响亮的耳光，重重地扇在了刚刚立国不久、正欲彰显仁政德治的大顺朝廷脸上，更直接扇在了皇帝李自成的脸上。
“民变……还是在米脂……”李自成捏着那封由米脂县令和驻军将领联名发出的、字迹似乎都因恐惧而颤抖的奏报，指节因用力而微微发白，手背青筋隐现。金銮殿上，方才还因西北大捷而洋溢的轻松与喜庆气氛瞬间冻结，取而代之的是一种无形的、沉重的、几乎令人窒息的压力。
群臣屏息垂首，不敢多发一言，甚至连呼吸都放轻了许多。龙椅上的皇帝，脸色阴沉得能滴出水来，目光扫过殿下，如同冰冷的刀锋。家乡父老，他李自成的根之所在，竟被逼到造反的地步，这比罗刹人的刀枪更让他感到刺痛、愤怒，还有一种难以言喻的羞愧和背叛感。
“将为首闹事者，给朕严加看管，押解进京。朕要亲自审问！”李自成的声音不高，却带着一股从牙缝里挤出来的寒意，仿佛能冻结空气。没有人敢提出异议。
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