“那亲兵还说了什么？关于沙定洲和清虏勾结，可有更确切的消息？”戚睿涵追问，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着凛冽的寒意。
吴军压低了声音，仿佛怕被窗外可能存在的耳朵听去，也更像是难以承受那消息的沉重：“那杨亲兵清醒片刻时说，他当时潜伏在暗处，亲耳听到沙定洲与其心腹党羽龙在田、王朔等人在庆功宴上狂言，说……说‘沐氏气数已尽，朱明江山倾颓在即，大清才是真龙’，他已派密使携带重礼和这封密信北上联络多尔衮，只等清军一动，他便在云南起兵响应，让这彩云之南，换个主人……他还说，要杀尽沐氏一族，用沐国公的头颅……作为献给北朝皇帝的进身之阶……”
“砰”吴三桂一拳狠狠砸在身旁的红木茶几上，震得茶几上的青瓷茶盏叮当作响，茶水溅出，淋漓一片。他脸色铁青，额角青筋暴起，怒道：“乱臣贼子，无耻之尤！沐氏世镇云南，忠贞体国，保境安民，深得滇人拥护。这沙定洲，不过一隅之地土酋，安敢如此猖狂？更可恨者，竟欲引清虏入室，此乃自绝于华夏。与洪承畴当日……哼，此贼更甚！”他话到中途，似乎想起了洪承畴也曾降清的过往，语气更添几分羞恼与愤慨。
戚睿涵将手中的密信缓缓放在案上，那薄薄的几张纸，此刻却重若千钧，压得他几乎喘不过气。他闭上眼睛，脑海中迅速勾勒出云南乃至全国的局势图。沙定洲之乱，绝非寻常的土司叛乱。其背后若真有清廷的黑手在操纵或引诱，那么整个南明、大顺抗清势力的西南大后方将瞬间门户洞开。云南不仅是重要的兵源、财源基地，更是连接四川、贵州、广西乃至南洋的战略枢纽。届时，清军可从北面压迫，沙定洲在南面作乱响应，沐天波残部腹背受敌，张献忠的大西军亦将受到牵制，甚至可能被截断与南明、大顺残部的联系。刚刚因南明桂王系大军在武昌一带取得局部胜利、敌后战场开辟、以及可能获得南洋乃至西洋外援而出现的一丝战略相持局面，很可能被这“滇南惊雷”彻底打破，抗清大势将急转直下。
“事不宜迟，”戚睿涵猛地睁开眼，眼中已是一片决然，之前的震惊与沉重化为了行动的铁意，“必须立刻前往云南，协助沐国公平定此乱，绝不能让沙定洲与清虏勾结成功！必须在清军做出反应之前，扑灭这场叛乱！”
他看向董小倩，董小倩早已站到他身侧，眼神坚定如磐石，与他目光交汇，微微点头，无需多言，她已然明了了他的决心与肩上的重担。她又看向吴三桂，等待他的决断。
吴三桂深吸一口气，强压下怒火，沉吟片刻，道：“元芝，你所虑极是。云南绝不可失，关乎全局。然我军新经河南府苦战，折损颇多，元气未复，且凤翔、汉中一线亦需重兵布防，直面潼关、西安方向的清军阿济格部，实在难以抽调大军南下奔袭云南。”他走到书案前，提起笔，一边疾书一边说，“你可持我手书，先行前往楚雄，代表我与沐国公接洽，查明叛乱具体情况，评估沙贼实力与弱点，再定具体平叛方略。我会即刻上奏大帅与南昌那边，陈明云南局势之利害，请求朝廷以陛下名义，协调仍在川南、黔北活动的张献忠部，或诏令广西巡抚瞿式耜、贵州巡抚等，给予云南必要的兵力、粮饷支援。”
“如此甚好。”戚睿涵点头，吴三桂的分析是符合现实的，“大军行动迟缓，且易打草惊蛇。我与小倩带少数精锐先行，灵活机动，更能见机行事。事态紧急，我们即刻准备，轻装简从，尽快出发。”
没有过多的告别与耽搁，戚睿涵与董小倩带着吴三桂特意拨付的十名精干亲随（皆是熟悉西南地形、身手矫健的老兵），携带着吴三桂的手书和那封要命的密信，以及必要的银两、防身兵器，在暮色四合中离开了尚带寒意的凤翔府城，星夜兼程，一路向南，直扑那片正陷入血火动荡的云南。
越往南行，关中平原的肃杀春寒渐渐被抛在身后，取而代之的是秦岭巴山的湿润与葱茏。穿过崎岖险峻的蜀道，进入贵州地界，山势愈发陡峭，林木愈发茂密，空气中的暖意也愈发明显。沿途村镇，虽也听闻一些关于云南土司作乱、昆明易主的模糊传言，但具体情形却如笼罩在苍山洱海间的云雾，模糊不清，真假难辨。有的说沐国公已殉国，有的说沙定洲是天煞星下凡，还有的则惶恐地传递着清军即将南下的消息，人心惶惶。
戚睿涵一行人无心细细打探，也不敢过多停留，只能不断加快脚步，风餐露宿，沿着古老而坎坷的驿道，奔向那片未知的战场。董小倩虽为女子，却毫无惧色与怨言，始终紧跟着队伍，她的坚韧与冷静，也让随行的亲兵们暗自敬佩。戚睿涵看着她在马背上略显单薄却挺直的背影，心中感慨万千。这个时代，有背叛与杀戮，也有像董小倩、像那些为家园奋战的义士一样的坚守与勇气。
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