北京的夏夜，本该有些许凉意，但紫禁城武英殿内，空气却凝重得如同化不开的浓墨。冰鉴里散发的丝丝凉气，丝毫无法驱散弥漫在殿宇间的压抑。多尔衮背对着殿门，伟岸的身躯在跳跃的烛光下投下巨大的阴影，他正凝望着悬挂在墙上的巨大舆图。图上，代表清军势力的猩红色标记如同蔓延的瘟疫，已然覆盖了淮安、凤阳、汝宁、归德、南阳等大片土地，长江以北，半壁江山似乎已尽入彀中。然而，他的眉头并未舒展，反而锁得更紧，那双鹰隼般的眼睛里，锐利之下隐藏着一丝不易察觉的焦躁。
孝庄太后端坐在一旁的紫檀木椅上，一身石青色便袍，手中不紧不慢地捻着一串沉香木佛珠。她目光沉静如水，仿佛殿内凝重的气氛与她无关，唯有偶尔抬起眼帘，扫过多尔衮背影时，那眸底深处才会掠过一丝与这夏夜同样沉闷的忧色。大学士范文程、刚晋封为工部右侍郎不久的张晓宇，以及几位议政王大臣肃立在下首，人人屏息凝神，殿内落针可闻，只有宫灯里灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，点缀着这令人窒息的寂静。
“淮安、凤阳、汝宁，虽已拿下，然我八旗劲旅折损亦是不小。”多尔衮终于转过身，声音低沉而沙哑，带着一种长期发号施令养成的、不容置疑的威严，“尤其是那张晓宇你所献的瘟疫武器，初时见效，杀人于无形，动摇南明军心民心，功不可没。然如今，南明似乎已寻得克制之法，我军攻势为之受挫。洪承畴、冯铨联络红毛番（荷兰）与佛郎机（葡萄牙）袭扰广东、福建，虽牵制了郑芝龙、张家玉部分兵力，然于正面主战场，南明根基未动，史可法、左良玉等人仍拥兵负隅顽抗。诸位，下一步，该当如何？我大军是暂缓攻势，消化所占之地，还是……”他话语顿住，目光如电，扫过众人。
范文程闻言，立刻上前一步，躬身道：“摄政王明鉴。南明如今倚仗者，无非是长江天堑，以及淮扬、庐滁一带的残存兵力。我军新胜，士气正旺，而南明新挫，人心惶惶，正宜乘胜追击，不给他们喘息、重整旗鼓之机。若待其稳固防线，恐又生变数。臣以为，应立刻兵分数路，南下攻打扬州、庐州、滁州、德安。此四地乃南京之屏障，犹如人之四肢，一旦攻克，南京门户洞开，伪弘光朝廷必土崩瓦解，江南传檄可定。”
多尔衮微微颔首，范文程的战略与他心中所想不谋而合。他的目光转向一旁垂手而立的张晓宇：“张侍郎，你督造的新式火器，进展如何？还有那瘟疫之法，难道就就此被南明克制了？你可还有后续良策？”话语中带着明显的期许和压力。
张晓宇应声出列。他如今身着正三品工部右侍郎的石青色官袍，腰缠银钑花带，气度与当初在鳌拜府中畏缩养马时已判若两人。只是那双眼睛，深处那抹阴鸷与刻骨的恨意，非但没有因位高权重而消减，反而愈发沉淀，如同毒蛇潜藏于暗处。他拱手道：“回摄政王，载人火风筝已克服诸多难题，可小规模用于实战，虽载重有限，飞行不稳，但用于投掷震天雷、散发传单，或高空侦察，已显奇效。五十连铳、百发连铳的工坊已全力运转，正在加紧打造，优先装备各旗精锐。至于瘟疫……”
他语气平淡，仿佛在说一件与己无关的工坊事务：“南明虽似有防备，或寻得了一些草药防疫之法，但臣近日思索，或可改进投放之法，例如以火风筝携带特制陶罐，于夜间投入城中水井、民居，或寻找新的、更猛烈的疫病源。此外，臣之前所提之‘绿气’、‘褐气’，若于攻城时，借风力于城外释放，或装入特制炮壳射入城内，任他城头有何等防护，在密闭街巷、屋宇之内，也难逃一死。只是此物制备不易，储存运输更是危险，尚需时日建立专门作坊和操练使用规程。”他言语间，对拿活人试验、散播瘟疫之事毫无伦理波澜，那种视人命如草芥的冷静，让殿内几位久经沙场的王大臣都暗自心惊。
多尔衮眼中闪过一丝满意之色，他要的就是这种为达目的不择手段的狠辣与“奇技淫巧”：“好，火器之事，关乎国运，你须全力督办，一应人手、物料，尽管开口。瘟疫与毒气，也要加紧准备，务必在下次大战时派上用场。范先生所言正合我意，当断不断，反受其乱。”他猛地提高声调，如同金铁交鸣，“传令下去：命豫亲王多铎、巡抚张存仁部，于淮安休整半月，补充粮秣兵员，而后即刻自淮安南下，主攻扬州；命内大臣鳌拜、卓礼克图亲王吴克善部自凤阳出击，攻打庐州、滁州；命英亲王阿济格、贝勒博洛部自汝宁南下，夺取德安；其余各部，策应支援，务必在秋粮入库前，拿下这四地，兵锋直指南京。我要让那朱由崧小儿，亲眼看着我八旗铁骑踏破金陵城！”
“嗻！”众人齐声应道，声震殿宇。
孝庄太后此时缓缓开口，声音平和却带着一种不容忽视的力量，打破了武人们激荡起的杀伐之气：“摄政王决策，自是英明。雷霆之势，犁庭扫穴，正合兵法要义。只是，哀家近日听闻，南明那边，出了个能人，似是叫戚睿涵的，与张侍郎一般，亦精通格物奇技，且专擅防疫治病，似有手段能克制瘟疫。此次用兵，还需叮嘱各位将军，小心应对，不可一味倚重灾异之术，八旗子弟的弓马根本，骁勇善战，更不能丢。说到底，这天下，还是要靠真刀真枪打下来，旁门左道，可逞一时之威，难为万世之基。”
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