他看到了，在一片略显浑浊的液体背景中，无数细小的、呈现出短杆状或球状的物体，正在沉沉浮浮，有些仿佛静止，有些则在缓慢地移动、甚至能看到少数几个似乎在分裂。它们如此微小，小到超越了当时任何人想象的极限，却又如此真实地存在着，展现出一种原始而顽强的生命力。这就是敌人，那些肉眼无法察觉，却能在这片古老的土地上掀起尸山血海的元凶——细菌（尽管他此刻尚无法命名，只能依照古意暂且统称为“疫虫”）。它们静静地躺在那里，没有嘶吼，没有刀光，却比任何具象的敌人都要狰狞可怖。
戚睿涵的心脏像是被一只无形的手攥紧，然后又猛地松开，狂跳起来。一股混杂着首次窥见微观世界的巨大震撼、终于抓住敌人踪迹的激动、以及对这种微小却致命存在的本能恐惧的情绪，如同洪流般冲击着他的神经。他感到一阵轻微的眩晕，不得不稍微离开目镜，深吸了几口气，才勉强平复翻腾的心绪。
“看到了……我看到了！”他再次抬起头，看向身旁一脸关切的李大坤和董小倩，声音带着无法抑制的颤抖，眼中那簇火焰却燃烧得更加炽烈明亮。
李大坤闻言，立刻迫不及待地凑了过去。尽管戚睿涵早已用语言向他详细描述过可能看到的景象，甚至画过简单的示意图，但亲眼所见的冲击力，远远超过了任何想象。他粗重的呼吸喷在镜筒上，形成一小团白雾，瞪大了眼睛，仿佛要将那微观世界的一切都刻入脑海。“这便是……这便是疠气之本形？果然……诡奇莫测，无形无象，却能杀人于无形……若非此镜，谁能相信？”他喃喃自语，声音中充满了敬畏与恍然。
董小倩也按捺不住好奇，在李大坤让开后，小心地凑上前看了一眼。目镜中那些蠕动的、密密麻麻的小点，让她下意识地蹙起了秀眉，胃里微微有些不适。但旋即，一种更深的理解涌上心头——她终于明白了戚睿涵口中那“看不见的战场”是何等残酷与惊心动魄。敌人并非挥舞刀枪的八旗铁骑，而是这些藏匿于无形、无处不在的微小恶魔。而她的睿涵，正在与这样的敌人搏斗。
确认了病原体的存在，仅仅是万里长征的第一步。接下来的核心，是如何“驯服”这些危险的“疫虫”，将它们从夺命的利器，转化为护身的盾牌。戚睿涵努力回忆着梦中世界那位名叫刘菲含的班长偶尔提及的“灭活疫苗”概念，以及这个时代已然存在、但风险极高的人痘接种法中利用弱化病毒获得免疫的思路。他与李大坤反复商议，结合手头能找到的材料，决定尝试采用物理加热与草药萃取液（主要选用《本草纲目》等医书中记载有清热解毒、抗菌消炎作用的黄连、黄芩、金银花等）浸泡相结合的方法，试图找到那个极其微妙的临界点——既能杀死或大幅度削弱这些“疫虫”的毒性，又能保留其激发人体免疫系统产生识别和抵抗能力的“印记”。
这是一个极其精细、繁琐且充满未知风险的过程，如同在万丈深渊上走钢丝。火候的掌控，是其中的重中之重。炭火盆上架着的小陶罐里，疫苗原液咕嘟咕嘟地冒着细密的气泡，散发出一股混合了药香和奇异腥气的气味。温度过高，持续时间过长，则“疫虫”被彻底杀死，其“印记”也可能被破坏，疫苗失去免疫效果；温度过低，时间不足，则“疫虫”未被完全灭活，残留的毒性足以致命，这疫苗便成了穿肠毒药。
每一次尝试，都是一次小心翼翼的赌博。戚睿涵和李大坤轮番守在显微镜前，眼睛紧紧贴着目镜，观察着经过不同温度、不同时间、不同浓度草药液处理后的样本中，“疫虫”的形态变化、活动能力是否消失。长时间的凝视让他们的眼睛酸涩肿胀，泪流不止，困倦到极致时，就在旁边那张铺了草席的矮榻上轮流和衣小憩片刻，往往一个激灵又从浅眠中惊醒，继续投入工作。
董小倩则成了他们最坚实的后盾，她默默地照料着两人的饮食，确保总能有一碗热粥或几个馒头果腹，严格管理着实验室的物资进出，并像最忠诚的卫士般，限制任何闲杂人等的靠近，尽力维持着这片方寸之地的相对洁净与安静，隔绝外界的纷扰。
失败，是这段日子里最常见的访客。最初制备的十几批疫苗，在显微镜下观察，结果令人沮丧——不是视野里毫无活性，就是依然能看到不少“疫虫”在活跃地游动。那些用来试验的、从市集上买来的小白鼠，在接种了这些不合格的“疫苗”后，命运凄惨：要么毫无反应，证明疫苗无效；要么在短短一两天内就迅速发病，毛发耸立，精神萎靡，继而抽搐死亡。
希望的微光一次次在精心调配的药剂中点燃，又一次次在小鼠僵硬的尸体和显微镜下不如人意的景象前，被残酷的现实无情掐灭。桌案旁，记录失败参数和现象的纸张已经堆积如山，而角落里那些没能挺过去的小鼠尸体，更是无声地诉说着这条道路的艰辛与生命的脆弱。
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