这几位老师傅被请到这寺院深处的厢房，初听方以智提出要打磨出“前所未有之薄、之匀、之曲，须得浑然天成，几近无瑕”的镜片要求时，都面面相觑，觉着这几位读书人怕是异想天开，近乎痴人说梦。
其中一位须发皆白的老玉匠捻着胡须，面露难色：“方公子，戚公子，非是小老儿们不尽心竭力，实是您这要求…闻所未闻。寻常玉器、琉璃器，讲究个形意、色泽，您这镜片，非但要澄澈透亮如秋水，中心与边缘之薄厚差竟要求不能超过发丝粗细，这…这已然近乎于道，非是匠气所能为了。” 但在方以智引经据典的耐心解释、戚睿涵对未来图景的激动描绘，以及最为实在的、足以让任何匠人心动的丰厚酬劳激励下，几位老师傅终究被说动，答应勉力一试。
材料的选择又是一道难关。水晶（石英）硬度高，打磨起来极费工夫，耗时良久，但其纯净度高，若能磨好，透光性和成像质量可能更佳；玻璃相对易得，成本较低，但此时大明玻璃工艺所限，内含气泡、杂质较多，严重影响透光。商议之后，他们决定双管齐下，几种材料都进行尝试，甚至还包括了寻找天然纯净的金刚石碎屑用于打磨的可能性。
小小的厢房工坊里，很快响起了持续而富有节奏的、细微的沙沙声。那是匠人们将镜坯（最初只是粗糙切割成小圆片的水晶或玻璃）压在平整的铁板或铜板上，加入不同目数、细如粉尘的金刚砂与水调成的研磨浆，用手指或特制的小夹具施加极其均匀的压力，耐心地、一圈又一圈地旋转打磨的声音。这声音单调而枯燥，却承载着窥破天机的希望。
失败如同秋日的落叶，一片接一片地无声飘落。第一轮打磨出的十几组镜片，在方以智用他带来的、用于观察天体或远物的单筒“望远镜”原理临时搭建的检验光具座上测试后，几乎全军覆没。不是中心与边缘厚薄不均，导致成像扭曲；就是曲面不规整，出现奇怪的波纹；或者内部有看不见的细微裂痕，一旦放大使用便现形。透过这些镜片看东西，依旧是一片混沌的色块与光晕，莫说微生物，连一根头发丝都看不真切。
那位最初提出质疑的老玉匠，看着自己辛苦数日磨出的镜片被判定为不合格，不由得再次摇头，对方以智语重心长地说：“方公子，非是小老儿推诿，实是人力有时而穷。您这要求，已非‘匠’之范畴，近乎于‘道’，需得心手合一，乃至运气加持方可。” 言语间的退意已十分明显。
戚睿涵没有气馁，或者说，他强迫自己不能气馁。他凭着越来越清晰的记忆，在灯下重新绘制了更具体的示意图，标注了物镜和目镜大概的焦距范围、所需的放大倍率，甚至尝试解释了球差和色差的概念（尽管他用的是这个时代能理解的词语）。他挽起袖子，和匠人们一起蹲在满是泥水的工作台旁，不顾身份的差异，讨论着打磨的手法是应该“推”还是“拉”，压力的轻重如何把握，何时该更换更细一级的金刚砂进行抛光。
汗水混合着灰黑色的金刚砂泥浆，沾湿了戚睿涵原本素雅的文士长衫，修长的手指上也磨出了好几个亮晶晶的水泡。董小倩时常默默地从门外进来，不发一言，只是将干净的汗巾和一碗清水放在他手边，看着他与工匠们争论时那专注而执拗、甚至带着几分狼狈的背影，清澈的眼眸中满是无法言说的关切与一丝难以排遣的忧心。
方以智则主要负责理论推演和机械结构设计。他翻出自己着述的《物理小识》手稿，反复查阅其中关于“光”、“视”、“镜”的记载，结合西洋传入的几何光学知识，在宣纸上用工笔绘制出透镜组合的光路图，反复计算着不同曲率、不同间距透镜组合可能带来的放大效果与像差。支架的设计更是几经变更。
最初是用上好的硬木制作，结构精巧，榫卯结合，但很快发现木质极易受南京秋日潮湿空气的影响而变形，哪怕细微的形变也足以导致光路偏移，前功尽弃。于是他又设计了一套更为复杂的黄铜套筒、齿轨和精细的调节旋钮，请来城里一位以手艺精巧着称的铜匠师傅打造。那铜匠对着那些前所未见的、标注着复杂尺寸和公差的图纸琢磨了半晌，挠着头皮，才勉强依样画葫芦地打出个雏形。然而组装起来后，却显得笨重不堪，调节旋钮时滞涩难用，且金属加工精度有限，齿轮啮合间隙过大，根本无法实现平稳精确的对焦。
第二十次组装测试失败后，工坊内陷入了一种令人窒息的压抑沉默。那个黄铜支架歪歪斜斜地立在桌子中央，像一只丑陋而残废的金属昆虫。上面用粗糙的夹具固定着的两片好不容易磨得略像样些的水晶镜片，在再次尝试观察一滴李大坤设法从疫区边缘送来的、号称“可疑”的污水样本时，视野里依然只能呈现出一团模糊晃动、色彩紊乱的光晕，别说细菌，连稍大点的杂质轮廓都分辨不清。
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